Erling Haaland har længe været betragtet som Premier Leagues største stjerne. Men nu er der kommet en ny kandidat til tronen. Arsenal-profilen Declan Rice har ifølge flere markante stemmer udviklet sig til ligaens bedste spiller, og hans præstationer i denne sæson taler deres tydelige sprog.

Arsenal har i de seneste sæsoner etableret sig som en af Englands absolutte stormagter. Men selv om klubben har hentet store resultater, har der været diskussioner om, hvorvidt Mikel Artetas mandskab egentlig råder over tilstrækkelig individuel stjernekraft.

Erling Haaland har længe været det oplagte svar, når snakken er faldet på Premier Leagues største profil. Manchester Citys norske målmaskine har nærmest gjort det til en selvfølge at score mål i et tempo, som de færreste kan følge med i.

Men nu er billedet ved at ændre sig.

For mens Haaland fortsat er en af verdens mest frygtede angribere, er det en Arsenal-spiller, der i stigende grad løber med opmærksomheden.

Declan Rice har taget et nyt skridt

Declan Rice har været helt afgørende for Arsenals stærke præstationer.

Den engelske landsholdsspiller har udviklet sig til meget mere end den defensive midtbanespiller, som mange oprindeligt så ham som. Han er blevet en central drivkraft i Artetas hold og bidrager nu også markant offensivt.

Efter 27-årige Rices imponerende præstationer i denne sæson er det svært at komme uden om hans betydning for Arsenal.

Han har blandt andet leveret en vigtig scoring mod Bayern München i Champions League og spillet en afgørende rolle i opgøret mod Liverpool, hvor han leverede assisten til Kai Havertz’ sejrsmål.

Det var samtidig hans femte assist i Premier League-sæsonen. Alle fem er kommet fra åbent spil, hvilket understreger, at hans offensive indflydelse ikke alene skyldes hans evner på dødbolde.

Carragher sender klar besked til kritikerne

Rice har ikke altid været fredet i den engelske fodbolddebat.

Tidligere har blandt andre Graeme Souness stillet spørgsmålstegn ved hans kvaliteter og beskrevet ham som en begrænset spiller, der måske snarere burde spille i det centrale forsvar.

Men den vurdering er Jamie Carragher bestemt ikke enig i.

Efter Rices stærke præstation mod Liverpool var den tidligere Liverpool-profil ikke i tvivl om englænderens niveau.

– Han er den bedste midtbanespiller i Premier League med længder. Det er ikke engang til diskussion. Rice er den bedste midtbanespiller i dette land. Han er en verdensklassespiller, lød det fra Carragher.

Han gik endda så langt som til at kalde Rice en af de bedste midtbanespillere, Arsenal nogensinde har haft.

Mere end bare en konkurrent til Haaland

Erling Haaland er fortsat en målscorer i absolut verdensklasse. Nordmandens evne til at afgøre kampe er ganske enkelt enestående.

Men moderne fodbold handler om mere end antallet af scoringer.

Her har Rice en særlig fordel. Han påvirker spillet på flere forskellige måder, styrer tempoet, vinder dueller, skaber chancer og bidrager til både det defensive og offensive arbejde.

Bruno Fernandes har også markeret sig som en af Premier Leagues mest produktive profiler. Den portugisiske Manchester United-stjerne leverede en historisk assistrekord i den foregående sæson.

Alligevel er det Rice, der i øjeblikket får de største roser fra flere af de markante stemmer i engelsk fodbold.

Arsenal har efterhånden opbygget en trup med stor kvalitet og bredde, men Rice fremstår som en spiller, der er særligt vanskelig at undvære.

Selv den kendte Arsenal-tilhænger Piers Morgan har været særdeles begejstret og kaldt Rice klubbens årtusindets bedste signing.

Det siger en del om den betydning, englænderen har fået.

Dansk VM-spiller skrev under med Silkeborg – forlod klubben efter en uge