Hvorfor er det relativt ofte sådan, at en spiller har stor succes i én bestemt klub, men flopper i andre?

Spillerne er deres egne små, eller store, virksomheder, hvorfra de udbyder deres kompetencer og potentiale til aftagerne, klubberne. Men man oplever alligevel ikke sjældent, at ”menneskelige faktorer” spiller ind. Hvor befinder man sig psykisk/mentalt bedst?

Har man en særlig følelsesmæssig tilknytning til en bestemt klub, fansene, ledelsen, holdkammeraterne? Det er ganske givet et helt almindeligt psykologisk fænomen, at mennesker har et grundlæggende behov for tillid og anerkendelse, og de værdier hænger ikke på træerne overalt i fodboldens forretningsverden.

Garry Birtles fylder 70 år i dag. Hans karrieres højdepunkter var associeret med én klub: Nottingham Forest.

Teknisk begrænset heade-specialist

Garry var ”lokal knægt”, født i Nottingham, men spillede som ung i amatørklubben Long Eton United, hjemmehørende i en mindre by i Nottinghams nabo-grevskab, Derbyshire. Han var venstre wing, men blev vraget i Aston Villa, der vurderede ham for teknisk dårlig.

I stedet blev Birtles spottet af Forests scouts og købt for sølle 2000£ i 1976.

Brian Clough & Peter Taylor førte Forest op i 1. division i 1977, og derefter til det sensationelle mesterskab året efter. Birtles spillede på andetholdet og måtte pænt afvente sin chance. Han var ikke noget specielt iøjnefaldende talent. Teknik og boldomgang var så som så, men han var hård og målrettet, og hovedspillet var af høj klasse. Da Clough solgte Peter Withe til Aston Villa, blev der en åben plads i truppen. Birtles greb chancen og scorede i 1. runde opgøret i Europa Cup turneringen for mesterhold mod de forsvarende titelindehavere, Liverpool FC.

Den Garibaldi-rødklædte armé stormede hen over Bobby Robsons Ipswich Town i Charity Shield-kampen med hele 5-0 og var derefter ubesejret i turneringen i de første 16 kampe. Lægger man dem oveni den forrige sæsons 26, opnåede Forest altså en stime på 42 opgør som ubesejret i træk i ligaen.

I december stoppede festen imidlertid på Anfield, hvor Liverpool vandt med 2-0 og altså fik revancheret fire indbyrdes opgør uden sejre indtil da. Siden viste Liverpool sig for stærke i turneringen, men Nottingham blev en flot nummer to, otte point efter The Reds, men foran Ron Atkinsons stærke WBA.

Billige Birtles overstrålede rekordkøbet

Udover at give chancen til Garry Birtles, havde Clough og Taylor forstærket angrebet med Birmingham-stjernen Trevor Francis. Der var en vis forskel på overgangssummerne for de to nyerhvervelser. Birtles var næsten gratis mens Francis kostede skjorten og køkkenvasken.

Han blev nemlig den første spiller, der blev handlet for en million pund i Storbritannien. Alligevel var Birtles mest effektiv. Den unge centerforward blomstrede med managerens tillid. Han var dermed til fulde i stand til at udnytte Brian Cloughs umiskendelig hang til luftstærke centerforwards.

Manageren foretrak et klassisk angrebspar med en fysisk betonet forward og en mere teknisk og væver andenangriber. Garry Birtles passede fint ind i den forestilling sammen med Tony Woodcock eller Francis. Han præsterede hele 25 scoringer i sin debutsæson (fordelt over samtlige turneringer).

Til sammenligning måtte Trevor Francis nøjes med syv. Til gengæld producerede Super Boy Francis det vigtigste af alle Forests mål dét år med sin finalekasse i Europa Cup turneringen for mesterhold, hvor Nottingham besejrede svenske Malmö FF.

En Liga Cup-triumf beseglede endnu en bragende successæson for Forest. To mål af Garry Birtles og et af Tony Woodcock sikrede en smal 3-2-sejr over Alan Balls Southampton. Gennembruddet var massivt. Han huskede tilbage med disse bemærkninger i et interview med Nottingham Sport i 2025:

“Det var fantastisk at være der, ikke kun for at vinde ting, men også for at kunne få billetter til familie og venner, det var en fantastisk tid. Clough var utrolig, man vidste bare aldrig, hvad der ville ske fra den ene dag til den næste med ham, og han og Peter Taylor var en klassisk kombination. Taylor fik altid Cloughie til at grine, og det var et privilegium at spille for dem”.

Floppede i Manchester

I 1979-80 sejrede The Tricky Trees endnu en gang i Europa Cup turneringen, da HSV blev nedkæmpet med en struktureret defensiv og et mål af John Robertson. Birtles scorede 16 gange i alt og fik 3 A-landskampe for England.

Året efter eksploderede han i sæsonstarten med 6 mål i 9 kampe, og det fik Manchester Uniteds manager Dave Sexton til at smide hele 1,25 millioner pund på bordet foran Clough, der modvilligt gav slip på den 24-årige hovedspilsspecialist.

Men ak. The Theatre of Dreams blev et mareridt for Birtles. I 25 ligakampe formåede han ikke at score en eneste gang. Dave Sexton blev afskediget og Garry blev mere og mere upopulær på Old Trafford. Den dag i dag er han ofte nævnt blandt supporterne som et af klubbens værste indkøb i historien.

Sextons afløser, Ron Atkinson, gav dog ikke helt op på Birtles, og i 1981-82 nettede han 11 gange for United. Men det var tydeligt, at der ikke var plads til to deciderede target men i Manchester. Atkinson havde nok i Frank Stapleton, så i 1982 købte Brian Clough Birtles tilbage til Forest.

Blandt Nottinghams legender

Garry scorede 11 mål i 82-83 og 16 året efter. Clough byggede et nyt og meget talentfuldt hold op, hvor Birtles var en af de mest rutinerede. Han blev faktisk ofte benyttet i centerforsvaret med pæn succes.

Sæsonen 1986-87 blev hans sidste på City Ground. Han sluttede med manér og 14 ligascoringer. Dermed er han placeret som nummer 8 på alle tiders topscorerliste i Nottingham Forest med 96 mål i alt. Hvis man regner med scoringsgennemsnit, er han rangeret som nummer 6 (0,339). Dermed må Birtles kategoriseres som en af klubbens legendariske skikkelser.

Garry sluttede karrieren med nogle sæsoner på et lidt lavere divisionsniveau i Notts County og Grimsby.

Et forsøg på at etablere sig som manager slog fejl, og tiden efter den aktive karriere var hård. Den tidligere tæppemontør måtte stille sig i arbejdsløshedskøen og havde en barsk periode. I dag er han heldigvis ovenpå igen. Han holder foredrag og er flittigt benyttet i de lokale medier som fodboldekspert.

Infantino i modvind efter VM: Lækket brev til Argentina vækker stor vrede