Saudi-Arabien har i årevis kastet om sig med milliarder for at sætte sig tungt på verdenssporten. Men nu trækkes der i bremsen.

Ifølge mediet Semafor er det olierige kongedømme på vej til at skrotte fem af de 15 stadioner, der oprindeligt var hjørnestenene i Saudi-Arabiens historiske VM-værtskab i 2034.

Beslutningen skyldes helt kontant, at regningen for de enorme byggeprojekter er løbet løbsk. Det sender rystelser igennem forberedelserne til verdens største fodboldturnering, som skal afholdes om blot otte år.

Den saudiarabiske statslige investeringsfond (PIF) vil droppe stadionprojekter i tre centrale knudepunkter: Riyadh, Jeddah og det omdiskuterede giga-projekt NEOM.

Det spektakulære fremtidsstadion lagt i graven

Det mest opsigtsvækkende offer for kniven er det planlagte stadion i NEOM – den futuristiske megaby i det nordvestlige Saudi-Arabien.

Stadionet skulle efter planen have ligget svævende 350 meter over jorden inde i The Line; den 170 kilometer lange, spejlbeklædte linjeby, der er blevet symbolet på Saudi-Arabiens vilde fremtidsdrømme.

Ifølge oplysninger fra Reuters er planerne om stadionet dog allerede lagt på hylden. Samtidig er selve opførelsen af The Line stødt på alvorlige problemer og bremset markant op.

Det understreger, at selv for et af verdens rigeste lande har ambitionerne ramt en økonomisk mur.

Disse fem giga-projekter i farezonen

De fem stadionprojekter, der ifølge Semafor står til at blive skrottet, ligger alle i områder planlagt til omfattende byudvikling:

• NEOM: Det futuristiske stadion i The Line.
• Qiddiya Coast: Nær kysten ved Jeddah.
• King Abdullah Economic City: Ligeledes placeret ved Jeddah.
• Roshn: I hovedstaden Riyadh.
• New Murabba: I Riyadh, hvor en ny giga-bydel opføres.

Hvis projekterne definitivt droppes, vil Saudi-Arabien i stedet nøjes med at opføre seks helt nye stadioner og gennemføre omfattende renoveringer af fire eksisterende anlæg.

Vild satsning møder økonomisk virkelighed

Gennem de seneste år har Saudi-Arabien investeret svimlende beløb i international sport for at diversificere sin økonomi og styrke sit image – en strategi, kritikere ofte kalder sportswashing.

Landet har blandt andet opkøbt Premier League-klubben Newcastle United, hentet verdensstjerner til Saudi Pro League og pumpet milliarder i LIV Golf.

Men kassen er ikke bundløs, og prioriteterne er under forandring. Saudi-Arabien har for nylig skåret i finansieringen til LIV Golf og skrottet planerne om at afholde de asiatiske vinterlege i 2029 i bjergresortet Trojena.

Mindsker ambitionerne – ligesom Qatar gjorde

Selvom opbremsningen virker voldsom, er det ikke første gang, en VM-vært i Mellemøsten må skære i planerne.

Da nabolandet Qatar var vært for VM i 2022, skrottede de ligeledes fire planlagte stadioner undervejs i forberedelserne for at holde budgettet og logistikken i ave.

De to største og vigtigste arenaer i Saudi-Arabien – King Salman International Stadium og Prince Mohammed bin Salman Stadium i Riyadh – opføres stadig som planlagt. Fire af anlæggene skal efter planen tages i brug allerede til Asiens fodboldmesterskab i 2027.

Der er stadig årevis til, at første fløjt lyder ved VM i 2034, men den seneste U-vending viser med al tydelighed, at tiderne med ubegrænsede milliarder i ørkenen kan være forbi.

Haaland forlader Man City: Agenter i hemmelige samtaler med europæisk gigant