Preben Elkjær havde allerede skrevet sig ind i dansk fodboldhistorie, da telefonen pludselig ringede under EM i 1984.

Den danske angriber var en af turneringens helt store profiler, og efter Danmarks dramatiske 3-2-sejr over Belgien kom der en besked, som kunne have ændret hele hans karriere.

Den kom fra Real Madrid.

Den spanske storklub ville have Elkjær.

Men danskeren valgte noget helt andet.

Og beslutningen skulle vise sig at blive en af de mest opsigtsvækkende i hans karriere.

Beskeden kom under EM

Elkjær spillede på det tidspunkt for belgiske Lokeren, men hans præstationer for Danmark ved EM havde gjort ham interessant for flere af Europas største klubber.

Efter kampen mod Belgien modtog han ifølge et interview med Corriere della Sera et telegram fra Real Madrid.

Beskeden var klar.

Han skulle ikke skrive under med nogen andre, fordi Real Madrid ville kontakte ham efter EM med henblik på en kontrakt.

Real Madrid var på jagt efter en angriber, og klubben havde fået øjnene op for den kraftfulde dansker.

For mange spillere ville det have været svært at sige nej.

Men Elkjær havde andre planer.

Elkjær ville til Italien

Midt under EM tog historien en drejning.

Mens Real Madrid ventede, tog Hellas Veronas sportslige ledelse kontakt til Elkjær.

Giancarlo Mascetti rejste til den danske landsholdslejr i Frankrig, selv om landstræner Sepp Piontek havde forbudt folk udefra at komme ind.

Elkjær lod ham alligevel komme ind.

De to mødtes omkring klokken ét om natten.

Samtalen fortsatte til omkring halv fire.

Til sidst gav de hinanden hånden.

Elkjær havde valgt.

Ikke Real Madrid.

Verona.

Og han havde faktisk ikke brug for lang betænkningstid. Han har senere forklaret, at han ganske enkelt gerne ville til Italien. På det tidspunkt var Serie A desuden enormt attraktiv for Europas største spillere.

Så kom det, ingen havde regnet med

Elkjær ankom til Verona sammen med den tyske landsholdsspiller Hans-Peter Briegel.

Forventningerne var ikke, at klubben skulle vinde det italienske mesterskab.

Faktisk havde Elkjær spurgt Michael Laudrup og Allan Simonsen samt Klaus Berggreen til råds om Verona, og svaret var nærmest det modsatte.

I den senere fortælling om skiftet blev Elkjær fortalt, at han ikke skulle forvente at vinde mesterskabet, men snarere forsøge at føre holdet ind i UEFA Cuppen.

Det skulle vise sig at være en temmelig dårlig forudsigelse.

For i 1984/85-sæsonen skete det utrolige.

Hellas Verona blev italienske mestre.

Det var klubbens første Serie A-titel nogensinde og er til dato klubbens eneste italienske mesterskab. Elkjær var en af de helt centrale spillere på holdet.

Real Madrid-valget blev aldrig glemt

Det mest fascinerende ved historien er derfor ikke bare, at Real Madrid ville have Elkjær.

Det er, hvad der skete bagefter.

Den danske angriber havde haft muligheden for at tage til en af Europas største klubber.

I stedet tog han til Verona.

Og allerede i sin første sæson var han med til at skabe en af de største sensationer i italiensk fodbolds historie.

Elkjær blev senere nummer tre i Ballon d’Or-afstemningen i 1984 og nummer to året efter, begge gange kun overgået af Juventus-stjernen Michel Platini.

Han behøvede altså ikke Real Madrid for at komme helt op blandt verdens bedste.

Han gjorde det i stedet i Verona.

Og det valg blev en af de beslutninger, der for altid kom til at definere historien om Preben Elkjær.

Christian Eriksen har truffet den store beslutning