Sæsonen er endnu ikke fløjtet af i den engelske Premier League, før en af landets mest traditionsrige klubber har trykket på den helt store knap til fremtiden. Efter en nervepirrende sæsonafslutning, hvor overlevelsen i den bedste række blev sikret i sidste sekund, rykker klubbens rige amerikanske ejere nu for alvor i kulissen.

Det drejer sig om traditionsklubben Leeds United. Blot få dage efter sæsonens sidste hjemmekamp, hvor holdet sikrede sig fornyet Premier League-status med en 1-0-sejr over Brighton,  har klubben annonceret et storartet byggeprojekt.

Hele 150 millioner pund (cirka 1,3 milliarder danske kroner) skal kastes ind i en historisk og gennemgribende opgradering af klubbens hellige grund: Det 129 år gamle og ikoniske stadion, Elland Road.

Skal huse europæiske finaler: Kapaciteten eksploderer

Den enorme ansigtsløftning kommer til at forandre Elland Road markant. Stadionkapaciteten skal udvides med svimlende 15.000 ekstra sæder, så det i fremtiden kan huse hele 53.000 tilskuere.

Dermed stryger Leeds op som det 12.-største stadion i Premier League, men måske endnu vigtigere: Opgraderingen løfter stadionet op i den eftertragtede UEFA Kategori 4-status. Det er den højeste rating, et fodboldstadion kan opnå, hvilket betyder, at Elland Road i fremtiden må lægge græs til de helt store europæiske finaler.

På trods af det gigantiske betonarbejde, der går i gang øjeblikkeligt, lover klubbens ledelse, at stadionet vil forblive fuldt operationelt under hele byggeprocessen. Samtidig garanteres det, at de historiske rammer, herunder den berømte og frygtede akustik og atmosfære, vil forblive fuldstændig urørt.

Rige amerikanere finansierer det næste store skridt

Bag projektet står klubbens magtfulde amerikanske ejergruppe, anført af Jed York og Leeds-formand Paraag Marathe. For dem er stadionudvidelsen kun det første skridt mod at genetablere Leeds United som en fast magtfaktor i toppen af engelsk fodbold:

-Dette er en historisk dag for Leeds United. Som vogtere af denne fantastiske klub er vi forpligtet til dens langsigtede succes. Dagens beslutning understøtter vores tårnhøje ambitioner om at bide os fast i Premier League og fortsætte vores konstante progression i de kommende år, udtaler en begejstret formand, Paraag Marathe.

26.000 fans i kø: Skaber boom i byen

Byggeprojektet er dog ikke kun en sportslig solstrålehistorie. Det forventes at pumpe svimlende 250 millioner kroner (29 mio. pund) årligt direkte ind i den lokale økonomi i Leeds. Det vil skabe hundredvis af nye arbejdspladser, støtte de lokale virksomheder omkring Holbeck og Beeston og tiltrække tunge, langsigtede investeringer til byen.

Klubbens erhvervschef, Morrie Eisenberg, lægger heller ikke skjul på, at udvidelsen falder på et ekstremt tørt sted for klubbens enorme og loyale fanskare.

Artiklen fortsætter efter billederne.

– Hele 98% af de adspurgte i lokalområdet har bakket op om forslaget. Denne udvidelse gør, at vi endelig kan byde tusindvis af ekstra fans velkommen og ikke mindst barbere et stort indhug i vores gigantiske venteliste til sæsonkort, hvor der lige nu står over 26.000 desperate fans i kø, forklarer Eisenberg.

Efter mange års fravær og økonomisk kaos er Leeds United for alvor tilbage i det fineste britiske selskab, og med et topmoderne milliard-stadion i ryggen, er fundamentet lagt til en helt ny guldalder på Elland Road.

Uden tvivl: AGF henter dansk stjerne