Big Sam: Den ultimative skandale
Blev afsløret af undercover journalister
Det var en dag i september 2016. To repræsentanter fra en rig udenlandsk klub mødtes i hemmelighed med den netop udnævnte engelske landsholdsmanager, Sam Allardyce, og tilbød en kontrakt på 400000£ for ”Big Sams” medvirken som konsulent i lyssky spillerhandler, der havde til formål at omgå de gældende transferregler om upartiske agenter.
Allardyce indvilligede, men det skulle han aldrig have gjort. For de to forretningsmænd arbejdede i virkeligheden undercover for avisen Daily Telegraph, og det formummede møde blev optaget med skjult kamera. Da det kom for dagens lys, var Sam færdig i Englands mest profilerede trænerjob. Efter kun 1 kamp i spidsen for Three Lions. Fodboldforbundet reagerede prompte med en fyreseddel og skandalen var total.
Hvad fik dog Allardyce til at smide sit livs chance som manager over styr for ussel mammon? Det er et mysterium og et åbent spørgsmål.
Bionic Sam
Sam blev født på denne dag i 1954 og bliver altså 72 år i dag. Hans forældre var begge skotske, men han voksede op i Dudley i West Midlands, hvor faren var politibetjent. Som knægt var Sam målrettet og ambitiøs, men han oplevede stor modgang i skolen pga. ordblindhed. Han elskede fodbold og markerede sig som en klog, men også særdeles kompromisløs – mange vil nok sige skånselsløs – forsvarsspiller. Han spillede i lokale Dudley Town, og tog som 14-årig rundt til prøvetræninger i en række topklubber, der ikke ville have ham. Men Sam gav ikke op, og i 1971 kom han på kontrakt i Bolton Wanderers, hvor han debuterede som 18-årig to år senere.
Med 227 kampe for The Trotters opnåede Allardyce heltestatus i Bolton. Han hjalp klubben til en oprykning til 1. division i 1978. Supporterne elskede deres smarte og benhårde centerforsvarer, og chantede ”Super Sam Bionic Man” på Burnden Park. Selv om Allardyce satte et kolossalt aftryk på Bolton, kom han aldrig på det engelske landshold. Han kunne heller ikke forhindre en nedrykning i 1980.
Karrieren fortsatte i Sunderland, Millwall og Coventry, hvorefter Sam tog den næsten obligatoriske rundtur i mindre klubber – inklusive et intermezzo i USA – for at tjene de sidste skillinger inden støvlerne røg på hylden. I hans sidste klub, irske Limerick, fik han smag for managerjobbet. I 1994 fik han chancen i Blackpool.
En overlever – også som manager
Trods meget begrænsede økonomiske midler præsterede The Tangerines ganske godt, men alligevel blev Big Sam smidt på porten i 1996.
Han kaldtes dog ikke ”Bionic Man” for ingenting. Som en anden korkprop dukkede han stædigt op til overfladen, med samme ukuelige vilje som da han i sin skoletid fightede mod dysleksi, og da han i sin ungdom kontinuerligt blev afvist af de professionelle topklubber. Han var en overlever.
I 1997 til 99 havde Sam store succes i Notts County, hvorefter han satte sin gamle klub, Bolton, tilbage på fodboldkortet med en række stærke sæsoner.
Engagementer i Newcastle, Blackburn, West Ham og Sunderland gik med skiftende held. I West Ham var han upopulær blandt fansene, mens han andre steder pustede liv i et potentielt nedrykkerhold. Han fik ry for at være en old school, traditionel engelsk manager, men intet kunne i realiteten være mere forkert.
Topmoderne træner
Sam var topmoderne og helt fremme i bussen i sin tilgang. Han omfavnede gennem hele karrieren nye teknologiske tiltag og de mest fremsynede træningsmetoder. Også taktisk var han nyskabende, eller i alt fald med en grundlæggende indstilling, der flugtede med epokens mest trendsættende managers, Arsène Wenger og Pep Guardiola for eksempel.
Allardyce varetog bare aldrig et absolut tophold, og var derfor nødsaget til at gå på kompromis med sin forkærlighed for teknisk shortpassing.
Fodboldforbundet havde øje for den store mands ”skjulte” kvaliteter, og tilbød ham stillingen som landstræner, da Roy Hodgson blev afskediget i 2016.
Portræt: Roy Hodgson fortrød én beslutning resten af livet – den ændrede FCK for altid
Skandalen havde et forvarsel
Tilbage i 2006 initierede BBC en dokumentar om returkommission og penge under bordet i engelsk topfodbold. Sam blev optaget med skjult kamera i kompromitterende situationer, men endte med at gå fri for tiltale pga. manglende beviser. Sagen blev imidlertid et forvarsel om den skandale, der ramte Big Sam i efteråret 2016. Kortsynet grådighed kostede ham jobbet som landsholdsmanager, og satte for altid en mørk skygge over hans eftermæle.
Siden har Sam Allardyce haft korte ansættelser i Crystal Palace, Everton, WBA og Leeds. Typisk som redningsmand i pressede situationer. Hans karakteristiske evne til at ryste modgangen af sig og fortsætte ufortrødent, har ikke slået fejl.