Benhård landsholdsspiller: I dag er han dement
Et stort – men noget ignoreret – problem i fodboldens verden
Alzheimer demens er en forfærdelig, modbydelig sygdom. At den rammer flere og flere mennesker har en sammenhæng med, at befolkningernes gennemsnitlige levealder bliver længere, og dermed bliver en større procentdel udsat for alderdomsrelaterede skavanker.
Men det er en kendt sag, at der er visse erhverv der er hårdere ramt end andre. Professionelle fodboldspillere er et af dem.
En stor videnskabelig undersøgelse, initieret i 2023 af det engelske fodboldforbund viste, at tidligere fodboldspillere har en mere end tre gange højere risiko for at udvikle demens end andre mennesker. Helt præcist 3,46 gange mere udsatte for såkaldte neurodegenerative sygdomme. Studiet bakkede op om tidligere undersøgelser, bl.a. foretaget af Glasgow Universitet i 2019.
Jeg har skrevet hundredvis af portrætter af engelske/britiske topspillere, og det er ikke sjældent, at demens indgår i de afsluttende passager om aktørernes liv og tilværelse efter endt karriere. Det drejer sig om idoliserede stjerner, der har begejstret tusinder af fans med deres ekvilibrisme, dedikation og offervilje. Men som ender i uværdige, umenneskelige livsvilkår. Ofte glemt af omgivelserne og efterladt som anonyme skæbner i det offentliges pleje. Det er intet mindre end skrækkeligt.
Benhård stopper
I dag fylder Dave Watson 80 år. Dave har i årevis levet en svækket tilværelse med demens. En konsekvens af mange hårde hovedstødsdueller og kompromisløse nærkampe.
Karrieren startede i Notts County og Rotherham, hvorfra Watson kom til Sunderland i 1970. Teknisk var han et begrænset talent, men han var en fighter af Guds nåde og benhård. Med The Black Cats vandt han sensationelt FA Cuppen i 1973, hvor Leeds United blev besejret med 1-0 i en af de største overraskelser i turneringens lange og glorværdige historie.
Manchester City købte centerforsvareren i 1975. City havde et stærkt hold der spillede med i toppen, og vandt Liga Cup turneringen i 1976. Samtidig kom Watson ind på det engelske landshold, hvor han blev en fast bestanddel frem til 1982. I alt opnåede den jernhårde stopper 65 landskampe.
Gad ikke Vesttyskland
Watson blev fristet af et tilbud fra tyske Werder Bremen i 1979. Dermed gik han i Kevin Keegans fodspor og rykkede til Bundesligaen. The Mighty Mouse havde på det tidspunkt lagt Vesttyskland og Europa for sine fødder med fremragende præstationer i Hamburger SV. Men der var forskel på Keegans og Watsons forcer og kvaliteter. Dave blev en hård mand i en uhyre barsk liga, og hvordan gør man sig så gældende? Englænderen blev udvist i sin debut og mistede lynhurtigt lysten til tilværelsen på kontinentet. Efter blot 2 optrædener for Bremen rejste han hjem.
Lawrie McMenemys Southampton blev lykken for Watson. På sydkysten skabte han fornyet respekt omkring sig, og nu kom han minsandten til at spille på hold med føromtalte Keegan. The Saints havde nogle stærke sæsoner, uden dog at komme helt til tops i ligaen. Læs om McMenemy her: Han overtalte Kevin Keegan – og ændrede Southampton
På landsholdet blev han fravalgt kort før VM-slutrunden i 1982, til fordel for Brightons Steve Foster. Dave Watson afsluttede på topplan i Stoke City, og spillede derefter bl.a. nogle sæsoner i USA/Canada.
Demens
David Vernon Watson blev diagnosticeret med demens i 2020, efter en længere periode med svigtende mentalt helbred. Dermed sluttede han sig til den desværre voksende skare af forhenværende professionelle med den forbandede sygdom.
Der forskes fortsat videre i problemstillingen. Og der eksperimenteres med regler der forbyder hovedspil. Forhåbentlig vil den teknologiske udvikling medføre brugbare løsninger. Sporten må ikke fortsætte i fremtiden med at producere nye generationer med skæbner som Daves.