642 kampe, 192 mål - men ingen England-landskampe
Sheffield er en ægte gammel stålby. Og en rigtig gammel fodboldby. Et af de første gældende regelsæt for spillet blev udklækket i Sheffield.
Verdens ældste, eksisterende fodboldklub er Sheffield FC (stiftet i 1855). Sheffield United vandt det engelske mesterskab i 1898 og blev nr. 2 i turneringen i 1897 og 1900, og FA Cup vinder i 1899 og 1902. Rivalerne fra Wednesday FC blev mestre i 1903 og 04, og tog FA Cup trofæet i 1896 og 1907. Statistikkerne fortæller altså en tydelig historie om stålindustriens traditionelle hovedby i det sydlige Yorkshire som magtbase for professionel fodbold i tiden omkring 1900.
Wednesday kaldtes dengang the Blades og United the Cutters, men da onsdagsdrengene flyttede adresse til Owlerton, tog de navnet the Owls, mens United skyndte sig at overtage Blades-kælenavnet. Begge klubber havde altså deres storhedstid før 1930, og i moderne tid har det knebet med at leve op til de gode gamle dage. Sheffield United havde dog en bemærkelsesværdig god sæson i 1974/75.
Med i mesterskabsopløbet
Topkampen dét år var helt usædvanlig tæt, og United sluttede blot fire point efter mestrene Derby County! United havde en meget stærk afslutning på sæsonen og tabte kun en af de sidste 12 kampe. Det gik blandt andet ud over titelkandidaterne fra Stoke City, der blev besejret på Bramall Lane med 2-0 den 12. april, hvilket betød, at mesterskabet gled Stoke af hænde. I Sheffields sidste kamp mod Birmingham City var et 0-0-resultat desværre lige præcis ikke nok til, at klubben kvalificerede sig til UEFA Cup turneringen. United sluttede dermed som nummer seks à point med Stoke og et point efter Everton (som snuppede Europapladsen).
Manageren bag var den tidligere Watfordspiller Ken Furphy. Han havde stor succes med at bygge sit hold op omkring stortalentet Tony Currie, og den lyse midtbanegeneral fik et massivt gennembrud i de år. Fansene forgudede ham og kaldte ham deres Top Cat. Men manden i toppen af holdets hierarki havde brug for kompetente og slidstærke medspillere. Den vigtigste var midtbane-løjtnanten Alan ”Woody” Woodward.
Den grå eminence
Woodward blev født på denne dag i 1946 i en lille by i Yorkshire, Chapeltown, hvor befolkningen – ligesom i Sheffield – primært har beskæftiget sig med jern- og stålindustrien. Woody debuterede for Sheffield i 1964 i en lokal pokalturnering, County Cup. Han var iøjnefaldende med sin grå hårpragt, eftersom han var gråhåret fra en tidlig alder, han var en dygtig tekniker og ekstremt arbejdsom. Han havde gode lederegenskaber, men desværre kunne han miste overblikket fuldstændigt, når han blev provokeret eller udsat for en urimeligt hårdhændet behandling i de ”slag” på midtbanens maskinrum, som kampene var så rige på, og som ofte gjorde udslaget. Woody havde et gnistrende temperament.
Han var særdeles populær på Bramall Lane, for han gav altid 100 %, og så var han jo (næsten) indfødt Sheffield-dreng. I anden halvdel af 1960’erne spillede han uhyre stabilt for Sheffield (når han ikke momentant blev for hidsig), men klubben rykkede ned i 1968. I 1969-70 scorede han hele 18 gange for The Blades, og i 1970-71 15 gange. Sheffield vandt oprykningen efter et intenst kapløb med Cardiff og Carlisle. Woodward blev holdets topscorer foran angriberen Bill Dearden og den unge Tony Currie.
Artiklen fortsætter efter billedet.
Woody fulgte succesen op med 15 scoringer i 1. division i 1971-72, og derefter et tocifret antal mål de næste efterfølgende 6 sæsoner. Han var fast straffesparksskytte, hvilket er en del af forklaringen på de mange mål. Han var uhyre stærk og nettede 17 gange i ligaen i 1974-75, hvor United – som omtalt ovenfor – blev nummer 6.
Desværre kulminerede The Blades i den sæson. Sheffield havde en meget skidt sæson i 1975/76, og det betød at manager Ken Furphy blev fyret og tog til New York Cosmos, hvor han trænede Pelé og Franz Beckenbauer. The Blades rykkede ned og solgte Tony Currie til Leeds United for 250000 pund.
Sluttede i Oklahoma
Woodward var Uniteds bærende kraft i to sæsoner i 2. division, men så tog han imod et tilbud om at komme til USA og spillede for Tulsa Roughnecks. Samlet nåede han 642 kampe for Sheffield og scorede (imponerende) 192 mål. Ethvert forsøg på at sammensætte et Sheffield United All Time XI hold må nødvendigvis inkludere Woody. Selv om Sheffield ikke vandt titler i hans epoke. At han aldrig fik en landskamp for England, står som lidt af en gåde. Måske var temperamentet ham for meget imod.
Efter endt karriere i Tulsa i 1980 bosatte han sig i Oklahoma, hvor han gjorde en jætteindsats for fodboldens udvikling via utrætteligt talentarbejde i en årrække. Sideløbende havde han job i American Airlines.
Alan Woodward døde i 2015, 68 år gammel.
