Reddede menneskeliv i infernalsk ulykke
Helten: The real deal
Begrebet ”helt” bliver tit associeret med fodboldspillere, der nyder lokal eller national popularitet. Men i dette tilfælde er termen fuldkommen bogstaveligt passende og korrekt. Harry Gregg var nemlig en ægte helt, der reddede menneskeliv. Han var ”the real deal”.
Harry (egentlig Henry) Gregg blev født på denne dag i 1932 i en lille by i det nordirske Londonderry grevskab. Han var en dygtig målmand med hurtige reflekser, der blev opsnappet af Doncaster Rovers i 1950’erne og solgt til Manchester United i 1957. Den legendariske manager Matt Busby var i færd med at skabe et hold med et tårnhøjt internationalt potentiale, med folk som Duncan Edwards, Tommy Taylor og en ung Bobby Charlton.
Helt i inferno og kaos
Det succesrige ”Busby-babe” mandskab havde netop spillet sig i semifinalen i Europa Cup turneringen for mesterhold, men blev tragisk decimeret i München Riem Lufthavn.
Sne og slud på startbanen umuliggjorde take-off, og transportflyet med 44 personer og hele Manchester Uniteds verdensklassehold, forulykkede på dramatisk vis. Flyet brasede ind i et hegn og rev den ene vinge af i et sammenstød med et hus. Derefter pløjede det direkte ind i et skur med et benzinlager, hvilket forårsagede en eksplosionsbrand.
20 passagerer døde på stedet, og tre døde af kvæstelser, heriblandt andenpiloten. Flere fik desuden meget alvorlige skader.
Harry Gregg blev tragediens store helt og lyspunkt, idet han reddede flere personer ud af det brændende vrag, blandt andre den unge superstar in spe, Bobby Charlton. Bobby sad fastlåst i sin stol og var blevet slynget ud af kabinen ved flyets kollision. Gregg tog fat i hans bælte og slæbte ham i sikker afstand fra branden. Derefter gik keeperen tilbage i flammerne og reddede angriberen Dennis Viollet og yderligere et antal mennesker. Harry holdt hovedet koldt midt i ulykkens inferno og kaos.
Men 8 spillere (foruden 3 fra trænerstaben) omkom: Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards (der døde af kvæstelser på hospitalet), Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor samt Billy Whelan.
Den følelsesladede FA Cup finale
United havde formået at kvalificere sig til FA Cup-finalen, og der var ikke et øje tørt, da reserverne for de omkomne og sårede gik på banen, anført af overleverne Bill Foulkes, Harry Gregg, Bobby Charlton og Dennis Violett. Mere om Viollet: Overleveren – blev afgørende for Manchester United
Finalemodstanderen Bolton Wanderers vandt på to scoringer af landsholdscenterforwarden Nat Lofthouse, men det var naturligt, at sympatien samledes om United. Lofthouse beseglede Boltons sejr ved at skubbe München-helten, Harry Gregg, ind i målet med bolden i hænderne. Et kontroversielt mål, der var uhyre upopulært. Alle (undtagen Trotters-fans) holdt med United.
Men en ny æra var grundlagt. Manchester United nød stor folkelig sympati og opbakning. På det grundlag opbyggede manager Matt Busby nye succesfulde generationer på Old Trafford. Som en Fugl Fønix vedblev Manchester United at være en enorm magtfaktor i både engelsk og europæisk fodbold og er i dag blandt de mest populære klubber verden over.
Nordirland i VM-kvartfinalen
I sommeren 1958 var Harry Gregg med til at levere nordirsk fodbolds største historiske præstation, da Ulster-mændene nåede kvartfinalen ved VM i Sverige.
På trods af en barsk pulje med Tyskland, Tjekkoslovakiet og Argentina, spillede Nordirland sig frem blandt de 8 bedste, hvor Frankrig med Just Fontaine og Raymond Kopa dog blev for stor en mundfuld. Ud over Gregg var de bærende kræfter på det nordirske landshold folk som Danny Blanchflower, Billy Bingham og Peter McParland. Gregg stod kolossalt stærkt, og det svenske fodboldforbund (VM-værterne) lavede en kåring af ”VM’s hold”, baseret på 1200 ekspertudtalelser. Harry blev udvalgt som den bedste keeper med en overvældende majoritet, på et hold med bl.a. Bellini, Pelé, Garrincha, Raymond Kopa og ”Nacka” Skoglund.
Læs den fascinerende og triste historie om Lennart Skoglund: Han tryllebandt verden ved VM – endte alene og døde som 45-årig
Midt i 1960’erne blev Gregg overhalet i United af en ung Alex Stepney. Handskerne røg på hylden efter et par kampe i Stoke. Meget mere om Alex Stepney: Uniteds legendariske keeper
Siden havde nordireren en 20 år lang managerkarriere i bl.a. Shrewsbury, Swansea og Crewe. Han gik bort i Coleraine i 2020, 87 år gammel.