Vraget i Manchester United: Blev klubhelt i Liverpool
65 år i dag.
Paisleys guldfund
Dublinfødte Ronald (Ronnie) Andrew Whelan var et af Bob Paisleys allerbedste fund. Den legendariske manager købte Ronnie i irske Home Farm i 1979 for sølle 35000£. Og så havde knægten endda været til prøvetræning i Manchester United og blevet vraget. Det fik ikke Paisley til at ryste på hånden.
Men suveræne Liverpool rådede i forvejen over Terry McDermott, Graeme Souness, Ray Kennedy og Sammy Lee. Engelsk og europæisk fodbolds stærkeste midtbane. Hvordan skulle der kunne blive plads til den unge irer? Whelan tog ufortrødent kampen op, og efter en indkøringsfase stjal han fuldkommen billedet.
Alt om Ray Kennedy: Liverpool-legende mistede alt – måtte sælge sine medaljer for at overleve
Manageren roste sin irske knægt til skyerne
I sæsonen 1981-82 var han 1. divisions store åbenbaring. I Tipsbladet skrev Jørgen Sørensen begejstret:
”På midtbanen har Liverpool nydt godt af den fortsatte forståelse mellem Graeme Souness og Terry McDermott, der til deres landsholdsmanageres respektive forbløffelse er langt mere gennembrudsfarlige for klubben end for deres landshold. Men nøglen til den store midtbanesucces hos Liverpool, hvis maskinrum har fået ny glød, nyt tempo, er den fantastiske udvikling af den kun 20-årige irer Ron Whelan.
– Hvis han undgår skader og ellers fortsætter med at bidrage, som han hidtil har gjort, bliver han en virkelig stor spiller. Det følte jeg første gang jeg så ham, men det er min politik at reagere lidt afdæmpet, siger Bob Paisley.
– Vi fik ham fra den irske klub Home Farm, lige fra ungdomsafdelingen. En god baggrund, bedre end mange engelske skoledrenge, for de taber jo nærmest hovedet, når de kommer til en klub som vores.
– Ron har så mange evner. Bare den måde, han kan arbejde med en bold. Selv store spillere trækker på en og samme måde hver gang, lige når de har fået kontrol over den, Frans Thijssen, f.eks., altid højre inderside, men Ron – højre, venstre, inderside, yderside, det er helt ligegyldigt, ligesom Kenny Dalglish. Helt uberegnelig for en forsvarsspiller.
Og så header han som en centerhalf. Ikke engang George Best havde det våben. Og som han bevæger sig. Overalt, hvor der er brug for ham. Han bliver noget særligt, hvis han kan holde den stil”.
Succeser i stimer
Det står jo bøjet i neon, hvor glad Paisley var for sit guldfund. Succesen var da også til at tage og føle på. Whelan medvirkede til 6 engelske mesterskaber, 3 FA Cups og 4 Liga Cup triumfer, og dertil skal lægges to gange Europa Cup for mesterhold. Ireren havde held og dygtighed til at score adskillige ekstremt vigtige mål for The Reds, og han bidrog med høj klasse og enorm stabilitet.
Med 493 kampe er Ronnie en af Liverpools helt store spillerpersonligheder gennem tiderne.
Han spillede 53 A-landskampe for Irland, og repræsenterede Den Grønne Ø i tre internationale slutrunder. Taktikken på landsholdet under Jack Charlton var imidlertid for pragmatisk og primitiv til at Whelan for alvor kunne rulle potentialet ud.
Irland var nok i virkeligheden stærkest på kvalitet i forbindelse ved kvalifikationen til VM i 1982 i Spanien, med spillere som Liam Brady, Frank Stapleton, Mark Lawrenson og Whelan. Men lodtrækningsheldet tilsmilede ikke Eoin Hands mandskab, og man havnede i en næsten absurd ”dødsgruppe” med Belgien, Frankrig og Holland. Trods stærke præstationer og sejre over Holland og Frankrig, endte irerne på puljens tredjeplads. Mere om Frank Stapleton: Trodsede den blodige konflikt: Da Arsenal-irerne viste vejen
Ronnie Whelan rundede karrieren af som spillende manager i Southend i 1995, men trænerjobbet var ikke noget for ham. Siden har han i mange år arbejdet i medierne som fodboldekspert.