Jeg var Englands mest hadede spiller - jeg var 28 og klar til at stoppe, indtil Sir Alex Ferguson greb ind
⚽ Få de seneste Premier League-nyheder direkte fra PLBOLD i Google: Følg PLBOLD nu
At spille for England bliver ofte beskrevet som den største ære i engelsk fodbold, men også som det største pres.
Få spillere har mærket den dobbelte byrde tydeligere end Gary Neville, Manchester United-ikonet og fast mand på Englands højre back gennem en turbulent periode for landsholdet.
I 2003 stod Neville midt i en af de mest kontroversielle sager i engelsk landsholdshistorie, en konflikt der ifølge ham selv fik ham til at føle sig som “den mest hadede fodboldspiller i landet”.
Truede med boykot for Rio Ferdinand
Konflikten opstod, da Rio Ferdinand blev droppet fra landsholdet efter at have misset en dopingtest. Beslutningen fik flere erfarne engelske spillere, heriblandt Neville, til at overveje en boykot af en EM-kvalifikationskamp mod Tyrkiet i protest mod det engelske fodboldforbunds håndtering.
Sagen eskalerede hurtigt og udviklede sig til et nationalt stormvejr.
Senere fortalte Neville til Daily Mail, hvordan situationen næsten kostede ham hele hans England-karriere:
– Jeg vil altid være den, der får skylden for truslen om strejke før kampen mod Tyrkiet. Som 28-årig troede jeg, at min England-karriere var slut. Jeg ville blive slagtet af medierne og fansene.
Overvejede at stoppe helt
Neville forklarede, hvordan chokket ramte ham, da han fik beskeden om Ferdinands udelukkelse:
– Først troede jeg, det var en joke. Men da det gik op for mig, hvad der var sket, begyndte jeg at tænke, at jeg måtte stoppe helt.
På det tidspunkt var Neville på toppen af sin karriere. Han havde allerede spillet EM i 1996 og 2000 samt VM i 1998, og han var samtidig en nøglespiller i Manchester Uniteds storhedstid under Sir Alex Ferguson.
Ferguson stoppede exit-planerne
Midt i kaosset var det netop Ferguson, der greb ind og fik Neville til at ændre beslutning.
– Du har trænet for hårdt og spillet for hårdt til at smide det væk nu. Gå ud og spil kampen. Din landsholdskarriere kan være slut i morgen, hvis du træffer den beslutning, lød det fra Ferguson ifølge Neville.
Det råd blev afgørende.
En landsholdskarriere uden forløsning
Efter konflikten fortsatte Neville på landsholdet, men England formåede aldrig for alvor at indfri forventningerne.
Ved EM 2004 røg England ud til Portugal efter straffespark, og samme skæbne gentog sig ved VM 2006, igen mod Portugal, igen i kvartfinalen.
Neville spillede sin sidste af i alt 85 landskampe i 2007. Selvom han bevarede sin stolthed over at have repræsenteret England, har han siden kaldt sin landsholdskarriere “noget der i sidste ende føltes som spild af tid”.
Ny melding om Christian Eriksen
