Overrumplede Laudrup og Schmeichel: Dansk stjerne chokerede alle med historisk triumf
Den forhenværende premierminister i Italien, Silvio Berlusconi fortalte engang en flok journalister at den danske back i AC Milan opførte sig præcist som den døve løve i fablen. Myten omhandler en violinist der satte sig til at spille smukt og virtuost i urskoven. Skovens løver flokkedes om ham for at høre musikken, indtil der dukkede en døv løve op. Den gik straks hen og åd violinisten. (Anekdoten er lånt fra Niels Jørgen Larsens bog ”Danske Gladiatorer i Serie A”). Selv om det måske ikke den kontroversielle politikers intention, så var Berlusconis analogi faktisk ikke helt skæv. For Thomas Helveg betød det mindre om en spiller havde et imponerende cv eller prisskilt om halsen. Ingen var større og bedre end at de kunne ligge ned.
Selv om Helveg ikke var det største danske fodboldtalent vi har set i historien, så har nøjagtig den indstilling hjulpet ham til at opnå en fantastisk karriere.
OB blev en god platform
Den tætte Sct. Klemensknægt benyttede Dalum som springbræt til OB og debuterede i 1. division i De Striwedes mesterskabssæson i 1989. Han etablerede sig ret hurtigt som en effektiv højre back, der kunne udrette en masse både defensivt og længere fremme på banen. Han var pålidelig og stabil og i besiddelse af en god taktisk fornemmelse.
1994 blev den da 22-årige Thomas Helvegs store gennembrud. Han fik debut på A-landsholdet og spillede et brag af en kamp mod Ungarn. DBU indkaldte fynboen som ekstrareserve da Jakob Kjeldbjerg blev ramt af en skade. Allerede efter 14 minutters spil måtte Helveg afløse John Faxe Jensen, der også blev skadet. På det tidspunkt var Danmark bagud 0-1. Men debutanten gik totalt uimponeret til sagen og var med til at vende kampen til en 3-1-sejr. Landsholdspladsen beholdt han de næste tretten år!
I november året før var han skiftet til den norditalienske klub Udinese. Helveg udtalte senere, at han i bund og grund var lidt usikker på at italiensk fodbold var sagen, og indgik, med lidt tøvende entusiasme, en slags lejekontrakt for et halvt år med mulighed for forlængelse. Han blev hurtigt fast mand i Udinese, og som nybagt landsholdsspiller stod han i april med gode kort på hånden i forhold til at få en forbedret kontrakt.
Thomas Helveg blev kåret til Årets Spiller i dansk fodbold. Selv om han almindeligvis havde en stærk selvtillid og tro på sig selv, var han temmelig overrumplet og ganske ydmyg over hæderen: ”Jeg havde ikke drømt om at det blev mig. Jeg er meget glad og meget stolt. Jeg føler det især som noget stort, at jeg har fået flere stemmer end Peter Schmeichel og Michael Laudrup. Det er gået fantastisk stærkt”. Mon ikke! Fra talent i Odense til fast mand i Italien og på landsholdet, og endda Årets Spiller. ”Det giver en masse ekstra selvtillid lige nu og her. Men i det lange løb må jeg jo slide lige så hårdt som tidligere for at holde mig på toppen”, sagde den stolte fynbo til Aktuelt, og gav udtryk for den realisme og jordbundne tilgang, der var meget karakteristisk.
Udinese endte 1993-94 med at rykke ned i Serie B, men det skulle vise sig at blive held i uheld. Dygtige trænere som Alberto Zaccheroni fik de næste sæsoner styr på holdet, der spillede glimrende og ikke blot genetablerede sig i Serie A, men også i subtoppen. I Helvegs femte og sidste sæson i Udine spillede han på hold med Martin Jørgensen.
I 1998 landede den solide back så den helt store kontrakt – med topklubben AC Milan.
Værdifuld mand for ”I Rossoneri”
Pressen var mildt sagt overrasket. Ganske vist havde Helveg spillet mere end stabilt på landsholdet, men der var nok ikke mange der havde set ham som kommende milaneser. Berlusconis klub betalte 16 milliarder lire, eller 64 millioner kroner, for handlen.
I Milan kom Helveg på hold med nogle af de bedste spillere i verden: Paolo Maldini, Zvonimir Boban, Roberto Donadoni og George Weah. Danskeren var begunstiget af at Milans træner Zaccheroni kom fra Udinese, og tog Helveg og den tyske angriber Oliver Bierhoff med sig. Zaccheroni kendte indgående danskerens kvaliteter og vidste præcis hvad han kunne forvente sig. Helveg indfriede tilliden og medvirkede med 27 kampe i Serie A til at Milan vandt Scudetto’en, det italienske mesterskab. I september 1998 fik han en overbevisende debut på midtbanen for I Rossoneri, i en 3-0-sejr over Bologna.
Efter at have spillet fast i tre sæsoner mistede Helveg imidlertid sin plads til Christian Panucci. Danskeren var derfor ikke med da Milan vandt Champions League finalen i 2003 over Juventus på straffesparkskonkurrence. Han fik en sen indskiftning i kamp nummer 2 i finaleopgørene om Coppa Italia, hvor Roma blev besejret med samlet 6-3.
Der skulle ske noget nyt – også hvis han skulle bevare pladsen på landsholdet, og skiftede så til Milano-rivalerne Inter. Selv om det kun blev til et enkelt år hos Nerrazurri, og derefter et år i den engelske liga i Norwich, så spillede Helveg en stribe fremragende landskampe, og han var endda anfører i 12 opgør i nationaldragten på det tidspunkt. I maj 2006 blev han den fjerde spiller i historien til at opnå 100 landskampe. Det skete i en venskabskamp mod Frankrig i Lens, hvor Helveg spillede i centerforsvaret. I alt repræsenterede fynboen nationen 108 gange.
Karrieren fortsatte i Borussia Mönchengladbach i 2005-07, hvorefter Helveg tog hjem for at runde af i OB.
I 2025 blev Thomas Helveg hædret med optagelse i DBU’s Hall of Fame.
