Toppræsterede uge efter uge: Uden at træne

Trodsede fysikkens love for Tottenham

Det burde ikke kunne lade sig gøre. Men Ledley King trodsede al logik. Han var i årevis stand til at spille en fremtrædende rolle i topfodboldens barske og kompetitive univers – uden at træne.

Ledley Brenton King fylder 46 år i dag. Han blev født i Londondistriktet Bow, hvor man i generationer fremstillede fint engelsk porcelæn. Det blev på en måde en slags synonym med Kings karriere, for han viste sig særdeles skrøbelig.

Sammenlignet med de allerstørste

Som helt ung var han et kolossalt forsvarstalent. Han spillede 20 U-landskampe for England og kom på kontrakt i Tottenham Hotspur. Pressen sammenlignede den høje, stærke stopper med de ypperste defensivspillere i den engelske fodboldhistorie; folk som Billy Wright og Bobby Moore. Fysisk var han et pragteksemplar (altså bortset fra at han havde tendens til skader), han var udstyret med et veludviklet overblik og en særdeles god teknik. Den perfekte forsvarsstyrmand.

Alt om Bobby Moore: Han lignede en græsk halvgud og løftede VM-trofæet – men bag facaden gemte Bobby Moore på en mørk hemmelighed

Da King fik sit gennembrud i Tottenham omkring årtusindskiftet, lå klubben og rodede med placeringer omkring midten. Det var ikke nok til at tilfredsstille den ambitiøse og titelhungrende fanbase. George Graham forsøgte at implementere en mere fysisk betonet spillestil, men det harmonerede slet ikke med det fasttømrede Spurs-DNA. Glenn Hoddle bragte en mere traditionel teknisk tilgang, men resultaterne var pauvre.

Da hollandske Martin Jol kom ind i managersædet i 2004, var der en vis progression. Tottenham sluttede to år i træk som nummer 5, og især angrebet med Robbie Keane og bulgareren Dimitar Berbatov havde kronede dage. Ledley King var den defensive krumtap foran landsholdskeeperen Paul Robinson, men der var tilbagevendende problemer med Kings knæ.

I 2004 havde han været med i Englands EM-trup i Portugal, men op til VM-slutrunden i 2006 måtte han i stigende grad konstatere, at fysikken sagde fra.

En ”freak”

I 2004-05 spillede Ledley 47 kampe for Tottenham, og det var for hård en belastning for de udsatte knæ. Han måtte på træningsmæssig smalkost, og det endte med, at han overhovedet ikke trænede, men blot spillede kampe. Harry Redknapp, der blev ansat som på White Hart Lane i oktober 2008, kaldte King en ”freak of nature”. Dét han præsterede, burde egentlig ikke være menneskeligt muligt. Det kunne da også kun realiseres, fordi King var så dygtig og talentfuld som det var tilfældet. Uden de kroniske skadesproblemer, havde han haft et eftermæle som en af Englands allerstørste forsvarsspillere i historien.

I 2007-08 knækkede det helt. King var så skadet, at han var ude i næsten et år. Den var helt gal med korsbånd og ledbånd. Der var ikke noget at operere på, og det burde være umuligt at spille på topplan (eller på hvilken som helst niveau) i en sådan tilstand. Forsvarskæmpen burde i bund og grund blot have været erklæret fodboldinvalid. Men han nægtede at sætte sig tilbage i lænestolen, trodsede et ubeskriveligt smertehelvede, og fortsatte med at kæmpe for sin plads på holdet. En sådan loyalitet og opofrelse går naturligvis rent ind hos supporterne. Kings popularitet i Tottenham er ikke overgået af ret mange i klubhistorien. Om nogen overhovedet.

Triumferede til sidst

I 2009 var Ledley med til at vinde Liga Cup turneringen med en finalesejr på 2-1 over Chelsea. Forsvarskollegaen Jonathan Woodgate (der også var meget plaget af skader) scorede det afgørende mål i den forlængede spilletid. Året efter belønnede klubben deres store ”one-club man” med en kontraktforlængelse, selv om man jo aldrig så ham på træningsbanen, men udelukkende på kondicyklen i fitnesslokalet – og så selvfølgelig i startelleveren om lørdagen.

I 2012 gav han til sidst op. Benene ville ikke mere. Han sluttede af med en fin sæson. 21 Premier League kampe og en flot 4. plads i ligaen.

323 kampe blev det til i alt. Og 21 på A-landsholdet. I dag er han klubambassadør i Tottenham.