Han var Danmarks viking i Premier League - nu kan karrieren ende hjemme
Der er noget viking over ham. Dagens fødselar (34 år), Jannik Vestergaard. Stor, bred og mægtig. Med langt hår og firskåren kæbe, altid klar til kamp. Og Jannik har aldrig været bange for en ny udfordring, for at nå en fjernere horisont.
Vikingen Vestergaard drog første gang ud for at opsøge eventyret som knapt 18-årig i 2010. Indtil da havde han haft en baggrund som ungdomsspiller i BK Vestia, KB og Brøndby, og de danske U-landshold var lige begyndt at få øje på ham.
Tidligt gennembrud i Bundesligaen
Det var tyske Hoffenheim, der trak den næsten 2 meter høje centerforsvarer til udlandet. Med en tysk mor var det nemmere at akklimatisere sig, men det var næppe mange der havde forestillet sig, at Jannik allerede efter et års tid på andetholdet var i stand til at etablere sig i Bundesligaen. Hans forrygende hovedspil og kolossale fysiske styrke gjorde indtryk.
Han spillede 4 U-18 landskampe og 7 U-19 landskampe, og blev kåret til Årets U-19 talent. Og det gik stærkt. Fra 2011-12 spillede han næsten fast for Hoffenheim, der havde Roberto Firmino og Ryan Babel blandt stjernerne i truppen. Die Kraichgauer var tæt på at rykke ned i 2013, men ellers var der pæne midterplaceringer for klubben, hvor Vestergaard spillede med nummer 29 på ryggen.
I januar 2015 skiftede Jannik til Werder Bremen, hvor han blev en af de faste støttespillere. Werder opnåede en semifinaleplads i den tyske pokalturnering året efter. En transfer til Borussia Mönchengladbach for omkring 90 millioner kroner i 2016, gjorde klubben på Borussia Park til danskerens tredje Bundesligaklub. Også i Gladbach imponerede han med stabilitet, overblik og fysisk styrke. I dem ene af to sæsoner spillede han sammen med Andreas Christensen i centerforsvaret. Gladbach spillede Champions League i 2016-17.
Det var aldrig reelt et tema at Vestergaard ikke skulle spille for Danmark, selv om han var berettiget til at stille op for Tyskland (og vist nok også modtog en forespørgsel fra forbundet på et tidspunkt). Han optrådte hele 28 gange for U-21 landsholdet og var med til at opnå en EM-semifinale i Tjekkiet i 2015.
Fra 2013-15 spillede han 5 A-landskampe, men det blev kun til sporadiske indhop. Morten Olsen sendte Vestergaard på banen sent i EM-kvalifikationsopgøret mod Sverige i november 2016, og Jannik udlignede med en scoring i sidste minut den svenske 2-1-føring. Her gav han for første gang på landsholdet en prøve på en af spidskompetencerne; at blive sendt frem i forreste række som trussel i luftrummet.
Under Åge Hareide etablerede Jannik sig som en del af nordmandens faste stok. Men i 2017 blev det dog kun til tre landskampe og året efter blot to. Han var med i VM-truppen i Rusland i 2018, men uden at spille. På det tidspunkt skiftede Vestergaard Bundesligaen ud med Premier League.
Rutsjebane i Premier League
Det var Southampton der købte centerforsvareren til engelsk fodbold. Hos The Saints spillede Jannik sammen med Pierre-Emile Højbjerg, og han kom sig fint ovenpå en skade, og spillede en fremragende sæson i 2020-21, hvor Southampton blev nummer 15 i ligaen og nåede frem til semifinalen i FA Cup turneringen. Det udløste en transfer til Leicester City i sommeren 21.
De 5 sæsoner som Jannik spillede for The Foxes, var noget af en rutsjebane. I starten havde han svært ved at komme på holdet. Så rykkede Leicester ned, men med Vestergaard som holdets bærende defensive støttepille lykkedes det at opnå oprykning fra The Championship i 2024. Derefter mistede vikingen sin faste plads som rorsmand og indpisker, og Leicester rykkede atter ned. I sidste sæson gik det helt galt. Klubben måtte helt ned i League One. Noget af en deroute. Jannik blev skadet på et trist tidspunkt i anden halvdel af turneringen.
Kom hjem, Jannik!
På landsholdet gjorde Vestergaard en stærk og pålidelig figur under Kasper Hjulmand og også Brian Riemer. Jeg må erkende, at jeg tit har været kritisk over for hans mangel på hurtighed, men der har aldrig nogensinde været en finger at sætte på engagement og fightervilje.
Efter den kiksede VM-kvalifikation valgte Vestergaard at stoppe på landsholdet. Han opnåede 59 landskampe (3 mål).
I skrivende stund er det uafklaret hvor Jannik skal fortsætte her i 2026. Leicester har meldt ud, at han er for løntung til den tredjebedste række, og sidste etape i karrieren kunne måske ligge i Danmark? De gamle vikinger vendte som regel tilbage til hjemstavnen efter årelange raids, for at indtage en fortjent plads ved højbordet i kongehallen. Jannik fortjener at spille med om en titel i dansk fodbold. Til dato har han aldrig vundet sølvtøj og trofæer. Mon ikke de hjemlige topklubber gerne vil have 2 meters tordengud i luftrummet?
