Han var Burnleys store hjerne - fansene glemmer ham aldrig
Burnleys største stjerne gennem tiderne
Født på denne dag i 1931.
Jimmy McIlroy var en mesterlig strateg med et fremragende overblik og fintunet teknik. På Turf Moor var han forgudet som ”the Brain”. Den intelligente targetman elskede at gå ned i banen og modtage bolden for at skabe brugbare rum til medspillerne. Jimmy er formentlig Burnley FC’s største profil gennem tiderne. Han spillede lige knapt 500 kampe for the Clarets og scorede 131 mål.
Han blev født i en lillebitte by ved navn Lambeg uden for Belfast, og kom via Glentoran til Burnley i 1950.
Nordirsk fodbold har ikke fostret ret mange bedre forwards. For Nordirlands landshold brillerede McIlroy i 55 landskampe (10 scoringer). Han var en del af nordirernes ”gyldne generation” der spillede en glimrende VM-slutrunde i 1958, sammen med bl.a. Danny Blanchflower, dennes lillebror Jackie, Billy Bingham og Manchester United-keeperen Harry Gregg.
På Turf Moor var McIlroy Burnleymanager Harry Potts’ forlængede arm. Kun mudrede baner kunne spolere The Clarets’ polerede pasningsspil. I 1960 gik Burnley hele vejen i ligaen. I den sidste ende blev Wolverhampton distanceret med et enkelt point og Tottenham Hotspur med 2.
The Burnley Khruschjev
Året efter blev imidlertid skæbnesvangert. En 4. plads som forsvarende mestre var et godkendt resultat, men da fodboldforbundet og den engelske spillerforening ophævede reglen om lønloft for de professionelle aktører, faldt klokken i slag for Burnley FC.
Klubformanden Bob Lord, kaldet ”The Burnley Khruschjev” (efter den daværende sovjetiske diktator) kæmpede med næb og kløer imod ændringen af de formelt ligestillede konkurrencevilkår, vel vidende, at Burnley i længden ikke ville kunne matche de langt større og rigere klubber fra Englands metropoler. Udviklingen blev da også, at lønningskapløbet satte en stopper for Burnleys glansperiode.
Harry Potts’ mandskab blev dog, i første omgang, en fornem nummer 2 i ligaen i 1962 (efter sensationsmagerne Ipswich) og nåede også frem til FA Cup finalen. Her sejrede Tottenham dog med 3-1 på mål af giganterne Jimmy Greaves, Bobby Smith og Danny Blanchflower. Trods nederlaget var sæsonen en kæmpe opmuntring, men på sigt kæmpede lille Burnley mod vindmøllerne.
Modsvaret var intensiveret talentudvikling. Burnley rådede op igennem 1960’erne og 70’erne over en række stærke ungdomshold, og nogle af spillerne er uforglemmelige. Folk som Ralph Coates, Leighton James, Dave Thomas, Brian Flynn og Martin Dobson var produkter af Burnleys talentfabrik.
Et kup for Stoke
Jimmy ”Brain” McIlroy hjalp sin klub til en flot 3. plads i ligaen i 1963, og han var – efter manges opfattelse – holdets største profil, selv om han havde passeret de 32 år. Men da Bob Lord lod Jimmy gå for sølle 25000£ til Stoke City, protesterede fansene i tusindvis, og kaldte deres formand ”vanvittig”.
Til gengæld gjorde Stokes Tony Waddington et billigt kup. Tony havde en forkærlighed for ældre klassespillere, som blev dømt ”færdige”, men som – i de rette rammer – fortsat havde klasse.
Med McIlroy som playmaker rykkede Stoke op i 1. division og opnåede pæne midterplaceringer. I 1964 nåede The Potters frem til Liga Cup finalen, som dog blev vundet af Leicester City over to kampe (sådan gjorde man dengang) og samlet 4-3.
I 1966 droslede Jimmy ned med et par sæsoner i Oldham. Han gik bort 2018, 86 år gammel. I dag er en tribune på Turf Moor opkaldt efter ham.