Åh nej: Ni stjerner misser Liverpool-brag
Når mørket falder over Anfield lørdag aften, er det ikke kun en plads i næste runde af FA Cuppen, der er på spil for Liverpool. Det er også en eksamen i overlevelse og taktisk snilde for manager Arne Slot. En historisk omfattende skadesliste truer nemlig med at afspore The Reds, netop som sæsonen går ind i sin mest intense fase.
Lokalavisen Liverpool Echo har leveret et dystert skadesoverblik forud for opgøret mod Brighton, og det er læsning, der bør vække bekymring hos enhver Liverpool-fan. Nøglespillere ude på tværs af alle kæder, og derfor er Slot tvunget til at tænke i alternative baner.
Det defensive fundament krakelerer
Det største hovedbrud finder vi i defensiven. Liverpool er i øjeblikket ramt af en decideret epidemi på højre back-positionen. Den seneste tilføjelse til listen er den japanske balancespiller Wataru Endo, der udgik med en alvorlig ankelskade i midtugens sejr over Sunderland.
Endo var ellers tiltænkt rollen som vikarierende back, da både Jeremie Frimpong og Conor Bradley sidder ude. Når man dertil lægger, at det unge forsvarstalent Giovanni Leoni er færdig for sæsonen, står Liverpool uden tre af deres mest naturlige valg på positionen. Det efterlader et taktisk tomrum, som Brighton – kendt for deres aggressive kantspil – utvivlsomt vil forsøge at udnytte. Dominik Szoboszlai vil formentlig blive flyttet ned på positionen, hvis det vurderes, at Joe Gomez endnu ikke er blevet helt fit til opgaven.
Offensivt vakuum
Det er dog ikke kun defensivt, at Liverpool er udfordret. Det mest markante fravær findes i frontlinjen. Den svenske stjerneangriber Alexander Isak er fortsat ude efter sin operation omkring juletid. Selvom hans genoptræning skrider planmæssigt frem, ventes han først tilbage i marts.
Isaks fravær fjerner en dimension af fart og uforudsigelighed, som har været Liverpools varemærke i denne sæson. Uden svenskeren hviler et enormt pres på spillere som Hugo Ekitike og Mohamed Salah for at levere de mål, der skal sende klubben videre i turneringen.
Brighton kommer heller ikke i stærkeste opstilling
Gæsterne fra sydkysten ankommer dog ikke til Anfield uden deres egne problemer. Brighton-manageren må se bort fra langtidsskadede profiler som Solly March, Stefanos Tzimas og Adam Webster. Dertil kommer usikkerheden omkring den formstærke Yasin Ayari, der kæmper med en skulderskade.
Selvom begge hold er svækkede, er det Liverpool, der har mest at tabe. I en sæson, hvor ledelsen kræver sølvtøj, er FA Cuppen blevet en afgørende prioritet for Arne Slot.
Samtidig er der nu trist nyt om Jesper Lindstrøm. Læs mere her.
