Den sidste engelske mestertræner

Sirrells lærling

Howard Wilkinson, der i 1992 blev den sidste/seneste engelske manager der har vundet det engelske mesterskab, fylder 83 år i dag.

Sheffield-fødte og læreruddannede Wilkinson havde en relativt beskeden aktiv professionel karriere, men det viste sig til gengæld, at han var i besiddelse af store evner som coach og manager.

Howard blev oplært af Jimmy Sirrell i Notts County og fik succes som dennes afløser i managersædet i 1982. Samtidig fik han foden indenfor i det engelske fodboldforbund som en dygtig talentudvikler på U-landsholdene.

Up The Owls

I 1983 skiftede Wilkinson adresse til hjembyen og blev manager for Wednesday. Det blev en massiv succes, for The Owls etablerede sig – efter mange sløje år på anden og tredje klasse – i subtoppen i den fineste række i engelsk fodbold. Sheffield blev med sit direkte og kontante spil en vanskelig udfordring for alle modstandere.

Wilkinson dannede en offensiv kadre med spillere som hurtige Brian Marwood, goalgetteren Imre Varadi og fyrtårnet Lee Chapman. Længere tilbage på banen regerede de erfarne stoppere Peter Shirtliff og Mick Lyons, sammen med benhårde Mel Sterland og nordireren Nigel Worthington.

Wednesday blev nummer 8 i 1984-85, 5 i 1985-86, og 13 og 11 i de to følgende sæsoner. Det var mere end godkendt.

Sgt. Wilko gjorde Leeds til mester

I 1988 tog Wilkinson det turbulente job som manager i Leeds United. Han fik hurtigt tilnavnet “Sergeant Wilko” for sin krævende disciplinære tilgang. Med spillere som Gordon Strachan, Gary McAllister og Lee Chapman (som han hentede i Sheffield) blev Leeds engelske mestre i 1992.

Howard var tro over for sin grundlæggende ideologi i forhold til værdien af talentudvikling, og fik moderniseret Leeds’ akademi.

I årene efter den sensationelle mesterskabstitel havde Wilkinson imidlertid vanskeligt ved at følge triumfen op, og han blev fyret på Elland Road i 1996. Derefter fik han atter job i FA-regi, denne gang som teknisk direktør.

Ansatte sig selv

Det lykkedes Wilkinson at sætte et progressivt præg på talentudviklingen, og han lagde en stor indsats i at effektivisere de nationale træningsanlæg og samlingerne med de bedste ungdomsspillere.

Han havde en periode som U-21 landstræner. Som teknisk direktør udpegede han faktisk sig selv til jobbet, hvilket var ret så kontroversielt. Men det blev – overraskende nok – ikke nogen succes.

I 1999 var han en kort periode fungerende landsholdsmanager, eller ”caretaker” som man siger derovre, efter at forbundet havde afskediget Glenn Hoddle. Portræt af Hoddle: Sparketeknikkens ukronede konge

I 2002 overtog “Wilko” jobbet som manager i Sunderland, men det endte abrupt som en dundrende fiasko. Det var som om, at hans tidligere magi havde fortaget sig.

Trist sortie

Siden arbejdede han en overgang i en kinesisk klub og som direktør i Sheffield W. Det blev et par meget turbulente år, hvor klubben fik en skidt behandling af kyniske og udygtige ejerskaber. Wilkinson kunne ikke vende udviklingen og trak sig i 2011. En trist afslutning på en stor managerkarriere.

Howard modtog en OBE adling i forbindelse med den traditionelle nytårskur ved det britiske hof i 2024.

Hans søn, Ben Wilkinson, var i nogle år ansat i Manchester Citys trænerstab. Han er nu assistent i Derby County.