Hjertefejl standsede ikke stjernen

Heart-ford

I 1971 var der nok mange der ville have tvivlet. Men ikke desto mindre bliver den lille midtbaneslider Asa Hartford 76 år i dag. Dengang, for 55 år siden, fik skotten ellers den utvetydige lægelige besked, at karrieren var omme, og at han sandsynligvis ikke ville blive særlig gammel.

Baggrundshistorien er at Hartford, der på det tidspunkt havde fået et markant gennembrud i West Bromwich Albion, stod til en stor kontrakt med Don Revies Leeds United.

The Don købte sjældent ekstravagant ind. Han foretrak i udpræget grad at udvikle sine spillere selv. Men når Revie spenderede store penge på folk udefra, så var det fordi han var stensikker på at indkøbene passede perfekt til hans sammentømrede flok på Elland Road. Det var han overbevist om at Asa Hartford gjorde. Og derfor var Leeds’ Godfather parat til at smide rekordsummen 177000£ for den handel.

Men netop da alt syntes på plads, og Hartford havde haft sin første træning med The Mighty Whites, sprang bomben. I forbindelse med den obligatoriske helbredsundersøgelse havde Leeds’ medicinske stab opdaget et hul i hjertet på nyerhvervelsen. Beskeden var klar: Hartford havde ikke fysik til en fodboldkarriere på hverken den korte eller lange bane, og hans helbred var faktisk så dårligt, at han næppe ville få et langt liv. Don Revie blev indtrængende rådet til at annullere den forestående transfer. Sådan blev det.

Lod sig ikke slå ud

Asa Hartford tog hjem til The Hawthorns og rystede skuffelsen af sig med karakteristisk gå-på-mod og flid. Skotten var en hurtig, slidstærk og boldsikker midtbanedynamo, der på trods af relativt ringe højde meget ofte kom ud som vinder af duellerne i maskinrummet.

Året efter desavoueringen i Leeds blev han udtaget til det skotske landshold af daværende landstræner Tommy Docherty. Siden blev det til 50 landskampe og optrædener ved to VM-slutrunder. Bedst i erindringen står puljekampen i 1978 mod Holland, hvor skotterne mønstrede en ekstremt løbestærk midtbane med Bruce Rioch, Archie Gemmill og Asa Hartford, der formåede at kværne de sejrsvante Oranje, og bringe viceverdensmestrene i voldsom ubalance. Skotlands fine 3-2-sejr var dog ikke tilstrækkeligt til avancement.

Udover et halvt hundrede nationale opgør spillede Hartford hele 744 ligakampe i en karriere der strakte sig over 24 år! Han var stort set aldrig skadet.

Triumfer på Maine Road

Til gengæld kunne skotten være stædig og temperamentsfuld, og han kom ikke altid godt ud af det med sine managers. Han var decideret uvenner med den flamboyante Malcolm Allison i Manchester City, og heller ikke perlevenner med Brian Clough i Nottingham. Hos Forest fik Hartford således kun sølle tre kampe i 1979, inden han blev solgt videre til Everton.

Det blev til to perioder på Maine Road, og tiden i Manchester City – især den første fra 1974 til 79 – var afgjort den stærkeste i karrieren. Hartford trivedes under den ret så undervurderede Tony Books ledelse, og var stærkt medvirkende til Citys Liga Cup triumf i 1976. Året efter vandt holdet sølvmedaljer i ligaen. Skotten er i dag almindeligt anerkendt som en fanfavorit og kulthelt blandt Citizens-tilhængere.

Sent i karrieren kom Asa til Norwich og medvirkede i 1985 til at vinde endnu en Liga Cup. Det blev en realitet med en 1-0-sejr i finalen over Sunderland. The Black Cats’ forsvarsspiller Gordon Chisholm var så uheldig at lave selvmål foran de 100000 tilskuere på Wembley.

Som omtalt ovenfor bliver Asa Hartford i dag 76. Hans liv og karriere modbeviste lægernes dom!