Arsenal i sorg: Kæmpe personlighed er gået bort
Et dødsfald
Kenneth John Friar er gået bort i en alder af 92 år.
Ken Friar regnes blandt Arsenalfans for en af klubbens mest markante lederskikkelser i hele Arsenals historie.
Han voksede op i Islington, dør om dør med Highbury Stadium, og bar igennem livet en kolossal kærlighed til klubben. I 1950 blev Ken ansat i billetsalget og efterhånden arbejdede han sig, med stor flid og dedikation, opad i det interne hierarki.
I 1973 blev han udnævnt til klubsekretær. 10 år senere blev han direktør med overordnet ansvar for kontrakter, økonomi, lokale netværk og meget, meget mere. Han er blevet beskrevet som en uopslidelig og energisk arbejdskraft, der havde utallige projekter og var personligt omgængelig og ordentlig.
Friar var også Arsenals forbindelsesled til klubbens mest prominente fan, hendes majestæt dronning Elizabeth 2.
Det hele startede ved et tilfælde
I 2000 trådte han tilbage som direktør og fik i stedet plads i klubbens bestyrelse. Han havde stor indflydelse på den proces, der bragte Arsenal fra det gamle Highbury til det topmoderne Emirates Stadium. Da Ken selv var vokset op nær Highbury, må det have været ganske emotionelt.
Han fortalte selv til Arseblog News i 2020 om barndommen og hans introduktion til Arsenal FC:
”Jeg var en ung dreng, og som drenge gjorde dengang, legede vi fodbold med en tennisbold uden for stadion på Avenell Road. Bolden rullede væk, og jeg løb efter den, da den forsvandt under en stor bil. Jeg kravlede under den for at redde bolden, da en stemme brølede: “Dreng, hvad laver du?” Jeg blev skrækslagen! Det viste sig at være George Allison, den store manager på det tidspunkt. Af en eller anden grund sagde han så, at jeg skulle komme tilbage næste dag. Hvorfor jeg adlød ham, har jeg ingen idé om selv nu – det ville have været nemmere at løbe væk, og så var det slut med det. Men jeg vendte tilbage som beordret, og sådan startede det hele.
Jeg begyndte til en halfcrown om ugen med at løbe ærinder og beskeder fra hoveddøren til billetkontoret på kampdage”.
Var med i hele klubbens udvikling
Da Ken gik ud af skolen, henvendte klubben sig med et tilbud om at arbejde på fuld tid for Arsenal FC:
”Jeg ville gerne være børsmægler, og der var en stilling hos et firma, som jeg virkelig gerne ville have. Mine forældre syntes at Arsenals tilbud var godt, men jeg var ikke så begejstret, fordi lønnen, jeg havde fået tilbudt hos børsmæglerfirmaet, var dobbelt så høj – omkring 1,50 pund mere om ugen – end hvad jeg ville få hos Arsenal. Men det endte med, at jeg startede her som fuldtidsansat i 1950 med 78 pund om året. Derfra arbejdede jeg i alle mulige afdelinger. Forretningen var meget anderledes dengang. Da vi stadig var på Highbury i begyndelsen af 2000’erne, havde vi kun 109 ansatte. Det er næsten firedoblet nu”.
Traditioner og værdisæt er klubbens materie
I 2020 trådte Friar ud af bestyrelsen efter at have tjent sin hjerteklub i 70 år. Han opsummerede Arsenals sjæl således:
”Det er menneskene, der udgør klubben. Fansene, manageren, og alle de mennesker, der arbejder for den. Vi har et sæt værdier, som jeg synes bliver værdsat, og vi bør aldrig miste fokus på de værdier – de blev fastsat for omkring firs eller halvfems år siden af Hill-Wood familien, og er blevet videreført lige siden. Traditioner betaler ikke lønninger, men det er en meget vigtig del af strukturen, af selve materien i klubben”.
Arsenal Denmark karakteriserede i 2020 Ken Friar som en leder på linje med Arsène Wenger og Herbert Chapman.
En bronzestatue af Ken Friar som fodboldspillende dreng, står i dag foran Emirates Stadium. Broen der fører det sidste stykke op til stadion hedder “Ken Friar Bridge”.