Han var verdens bedste back – men endte i glemmebogen

Alle i England kender Blackpool for byens boardwalk, bright lights og badehoteller.

Den populære turist- og badeby i West Lancashire var i 1800-tallet englændernes foretrukne feriested. Varieteer, friluftsscener og de berømte ”illuminations” trak folk i hundredtusindvis til, og Blackpool måtte naturligvis også have en professionel fodboldklub til folkets underholdning og adspredelse.

The Tangerines

Blackpool FC blev stiftet i 1887 og har spillet på Bloomfield Road Stadium siden 1901.

Omkring 1930 havde klubben en kort periode i 1. division, men det var først da den legendariske manager Joe Smith overtog styringen i 1935, at Blackpool for alvor blev fast inventar i the top flight. Smith sad i chefstolen på Bloomfield Road i 23 år. Han sammensatte i 1947 en dynamisk og dødsensfarlig duo uden sidestykke i engelsk fodbold: 2 x Stan.

Kongen over alle klassiske wings, sir Stanley Matthews, blev hentet i Stoke City og ”parret” med kanonskytten Stan Mortensen. Matthews leverede oplæg efter oplæg til Mortensen (der havde en norsk bedstefar, deraf navnet), som energisk og effektivt omsatte mulighederne i et hav af mål. De to havde en bod i forlystelsesbyen, ved navn Two Stans, hvor de solgte Blackpool-merchandise, fotos og autografer. Blackpool blev et sjovt og populært mandskab i 1. division og spillede sig frem til 3 FA Cup finaler.

Alt om Stanley Matthews: Hvem var Stanley Matthews?

Armfield: den store kaptajn

Det var også Joe Smith der opdagede højrebacken Jimmy Armfield (født på denne dag i 1935), der skulle gå hen og blive en af verdens bedste forsvarsspillere.

James Christopher (Jimmy) Armfield fik en mareridtsdebut for The Tangerines i 1954. Modstanderen var Portsmouth og Blackpool var bagud med 3-0 efter et kvarter. Den unge back havde stort set ikke rørt kuglen. Men han tog ved lære og arbejdede sig flittigt ind på holdet.

I 1959 opnåede han landsholdsstatus, og da Alf Ramsey overtog ledelsen af Three Lions, var der ikke skygge af tvivl om hans faste plads på det nationale mandskab. Ramsey satte enorm pris på den stærke og driftssikre back, og udtalte til pressen, at han mente at Jimmy var ”verdens bedste”. Sir Alf var ellers ikke en mand der talte i store overskrifter. I alt fald ikke om andre end sig selv.

Gik glip af VM-triumfen

Jimmy opnåede langt over 500 kampe for the Tangerines i en karriere der strakte sig over tre årtier. Han er en af engelsk fodbolds helt store ”One Club Men”. Han var da også en stor lederskikkelse som klubkaptajn og som anfører i flere sæsoner på landsholdet.

I alt nåede Armfield 43 landskampe for England, men op til verdensmesterskabsslutrunden på hjemmebane i 1966, gik det desværre galt. Han blev skadet lige før VM, hvorfor hans plads blev overtaget af Fulhams George Cohen. Armfield var i verdensmestertruppen, men uden at få spilletid. Ligesom en anden kæmpe stjerne, Jimmy Greaves, måtte han sidde på tribunen og overvære den engelske triumf.

Exit med nedrykning

Blackpool havde et spændende mandskab i tiden omkring 1970, men trods kreative spillere i offensiven som de to skotter Tommy Hutchison og Tony Green, var holdet kun i stand til at score 34 gange i 42 kampe i 1. division. Armfield selv blev ramt af en skade og måtte, ude fra sidelinjen, se sit hold smuldre. Den trofaste og loyale forsvarer havde fortjent en mere vellykket exit end det blev tilfældet.

Sæsonens sidste kamp blev både anførerens comeback-kamp og hans sidste optræden som aktiv. 30000 tilskuere på Bloomfield Road tog afsked med Jimmy Armfield og med 1. division med 1-1 mod Manchester United.

Fik for lidt snor i Leeds

Siden blev den gamle back manager i Leeds United, men fandt det vanskeligt at leve op til forgængeren, Don Revie. Set i bakspejlet var resultaterne imidlertid ganske pæne.

Armfield førte Leeds frem til Europa Cup finalen i 1975 og gjorde et stort arbejde for at udskifte Leeds’ aldrende trup. I 1978 blev han fyret for at gøre plads til den skotske legende, Jock Stein, der imidlertid kun holdt i 44 dage (præcis som Brian Clough) på Elland Road.

Managerjobbet i Leeds blev desværre den gamle hædersmands sidste. Han arbejdede siden som “pundit” i medierne, og døde som 82-årig i 2018.

Blackpool FC burde måske have lokket deres gamle anfører til at overtage chefstillingen på Bloomfield Road. Kystbyen gled efterhånden ned i tredje division. I midten af 80’erne var klubben endda truet af konkurs. En supermarkedskæde tilbød at købe – og nedrive – stadion, men i stedet købte forretningsmanden Owen Oyston Blackpool FC for 1£. Han blev i øvrigt dømt for voldtægt på en 16-årig pige i 1996 og sad fængslet i tre og et halvt år. Det var meget langt fra fordums fornemme tider med Two Stans og Kaptajn Jimmy.