Uniteds legendariske keeper
Manchester Uniteds Alexander Cyril (Alex) Stepney fylder 84 år i dag
Den placeringsstærke og meget sikre Stepney kom fra Millwall til Chelsea i 1966. Men manager Tommy Docherty besluttede sig for at prioritere Peter Bonetti, så efter ret kort tid blev Stepney solgt videre til Manchester United. Her etablerede han sig ikke blot som fast førstekeeper, men også som en af The Red Devils’ bedste målmænd gennem tiderne.
På det tidspunkt havde Manchester brug for en kompetent afløser for legendariske Harry Gregg. Nordireren blev en ægte helt i forbindelse med katastrofen i München i 1958. Han reddede adskillige mennesker ud af det brændende flyvrag. Gregg var efterhånden blevet for gammel, og det blev Alex’ chance.
Læs om München katastrofen her: Dagen der ændrede Manchester United for altid
Denne spillede således en fremtrædende rolle i Uniteds mesterskab i 1967 og Europa Cup triumfen året efter. Det var første gang nogensinde, at en engelsk klub vandt det fineste europæiske trofæ, og det var også første gang i historien, at et engelsk hold var i en mesterholdsfinale. Benfica med formidable Eusébio blev besejret med 4-1 efter forlænget spilletid. Undervejs i slutkampen præsterede Stepney en mirakuløs redning på et skud fra netop Eusébio, hvilket foranledigede den mozambiquisk/portugisiske stjerne til en spontan applaus.
Portræt af Eusébio: Han var verdens bedste, men døde fattig: Snydt af diktatoren og klubben han elskede
Fik ikke samme succes på landsholdet
Hård konkurrence fra Gordon Banks, Ron Springett, Peter Bonetti m.fl. betød, at Stepney kun fik en enkelt A-landskamp.
Han var reserve ved EM i 1968, hvor England vandt bronze, og igen ved VM i 1970 i Mexico, hvor han var tredjekeeper efter Banks og Peter Bonetti. Sidstnævnte gjorde en så uheldig figur som substitut for Banks i kvartfinalen mod Vesttyskland, at dele af pressen spekulerede i, at den driftssikre Stepney burde have spillet i stedet for den atletiske ”Cat”. Siden kom Peter Shilton og Ray Clemence i vejen for landsholdskarrieren.
Til gengæld opnåede Alex 539 kampe for Manchester United. Han scorede to gange. Blandt Uniteds keepere har kun David de Gea opnået flere optrædener for klubben.
Han var således med i den gyldne periode, hvor Matt Busby førte Manchester til tops i Europa, men også i den efterfølgende deroute, hvor klubben rykkede ned i 2. division. I den sidste del af Stepneys æra på Old Trafford kom United stærkt igen med oprykning i 1975 og to FA Cup finaler, hvoraf United sejrede i 1977. Finalesejren over Liverpool var en kæmpe triumf. Manager på det tidspunkt var Tommy Docherty, der i sin tid havde vraget Stepney i Chelsea.
Blev rygtet til Danmark
Da man indførte betalingsfodbold i Danmark i 1978, var Stepney, ifølge alt om Sport, tæt på en kontrakt i Brønshøj Boldklub. Lønningerne i England var ikke så prangende dengang, så en tidligere topkeeper kunne altså komme realistisk på tale i en dansk 2. divisionsklub. De fleste ældre britiske professionelle valgte imidlertid at tage til USA og spille i den nordamerikanske liga, og det blev også tilfældet for Stepney. Omkring 1980 spillede han kortvarigt i Altrincham, hvor karrieren blev trappet ned.
Efter at handskerne røg på hylden blev den populære keeper målmandstræner. Han har igennem årene også været flittigt benyttet som “pundit” i medierne.
Flest kampe for Manchester United:
- Ryan Giggs 963
- Bobby Charlton 758
- Paul Scholes 718
- Bill Foulkes 688
- Gary Neville 602
- Wayne Rooney 559
- David de Gea 545
- Alex Stepney 539
- Tony Dunne 535
- Denis Irwin 529