Bruce David Rioch kan fejre fødselsdag i dag, han bliver 79.

Rioch blev født i den sydengelske by Aldershot, hvor den britiske professionelle hær i generationer har haft base og hovedkvarter. Faren var da også sergent i regimentet Scots Guards, men – som navnet antyder – var han skotsk, og dermed kunne Bruce udnytte den såkaldte Granny Rule til at repræsentere Skotland i 24 landskampe, bl.a. ved VM-slutrunden i Argentina i 1978. Han var anfører i adskillige landskampe.

Bruce var en teknisk dygtig central midtbanespiller med spilintelligens og et godt overblik. Der var utvivlsomt gode fodboldgener i hans familie, for broren Neil var en udmærket forsvarsspiller, dog ikke på niveau med Bruce. Desuden spillede Bruces søn Gregor i Wigan og trænede en overgang i dansk fodbold (Køge).

Mester med The Rams

Dagens fødselar startede karrieren i Luton i anden halvdel af 1960’erne, og kom så til Aston Villa (hvor han en overgang optrådte sammen med broren). I 1974 skiftede han til Derby County, og året efter spillede han en ganske essentiel rolle i Derbys mesterskabstriumf. Med hele 15 scoringer satte han faktisk angriberne Kevin Hector, Roger Davies og Francis Lee til vægs og blev klubbens topscorer.

Efter en enkelt sæson i Everton i 1976-77 tog Bruce tilbage til Derby som 30-årig, men the Rams måtte kæmpe for at undgå nedrykning, og Riochs egen karriere gik på hæld. Han blev spillende manager i 4. divisionsklubben Torquay United i 1981, og selv om han fik meget begrænset succes i Basil Fawltys badeby, så formåede Rioch alligevel at fundere en ganske imponerende managerkarriere.

Efter et år i Nordamerika trænede Bruce Middlesbrough, Millwall og Bolton inden han fik den eftertragtede chefstol i Arsenal.

Hentede Bergkamp

Jobbet på Highbury var en massiv opgave. Forgængeren George Graham havde forladt the Gunners i vanære, men også efter en epoke med trofæer og genrejsning. Rioch gik frisk i gang med at modernisere og ommøblere. Han indså at der var behov for en mere boldfast og offensiv tilgang. Det kedelige omdømme ”Boring Arsenal” skulle ændres til noget mere positivt.

I Ajax hentede han superteknikeren Dennis Bergkamp, der skulle blive en megasucces i London. Derefter adresserede Rioch et latent kæmpeproblem i truppen: Der fandtes en yderst nedbrydende alkoholkultur i klubben, og flere spillere levede en reel dobbelttilværelse med druk, gambling og et privatliv i overhalingsbanen. Skotten gik til sagen med en asketisk og puritansk grundholdning, der ikke faldt i lige god jord overalt. Han gik så vidt som til at udtale at: “Unge fodboldspillere bør være gift. Og de skal passe på deres fitness og helbred – også i de lange aftener”.

En del af recepten for at imødegå truppens disciplinære problemer var en træningsintensitet af hidtil uset karakter i Arsenal.

Opgøret med den defensive spillestil og manglen på personlig disciplin kom på flere måder til at bane vejen for et mere strømlinet og offensivt Arsenal. Desværre rakte en 5. plads i sæsonen 1995-96 ikke til at tilfredsstille klubbens bestyrelse, og Rioch blev fyret efter blot en enkelt sæson. Læs mere her: Fra helte til hån: De trænere, Arsenal-fans helst vil glemme

Efter nogle magre sæsoner i Norwich og Wigan, og 4 års pause fra managerjobbet, kom Bruce Rioch så til dansk fodbold.

Succes – og ballade – i OB

I OB fik briten hurtigt stor succes med sin kompromisløse og myndige facon. De danske spillere skulle nok lige vænne sig til at Rioch ikke var så aktiv i de konkrete træningssessioner som der jo ellers er tradition for i dansk fodbold, men der stod respekt om hans autoritet og taktiske tilgang. Efter en tredjeplads i Superligaen i 2006 så OB ud til at være på vej mod en ny glansperiode med Rioch som frontfigur, men i marts 2007 stoppede han pludseligt af familiære årsager.

Tipsbladets Troels Bager Thøgersen så imidlertid dybere, sportslige årsager til skilsmissen: ”Rioch havde kort efter sin tiltrædelse på Fyn hentet Jose Junior fra West Bromwich næsten gratis, og Junior blev så stor en succes, at Malmö i sommeren 2006 valgte at købe brasilianeren for omkring 10 millioner kroner. Salget af Riochs ‘egen’ opfindelse og fraværet af en fuldgod erstatning irriterede Rioch, hvilket skotten dengang gav kontant udtryk for i pressen. Og ifølge TIPS-bladets oplysninger blev forholdet mellem Rioch og OB-ledelsen yderligere forværret i vinteren 2007, da den unge keeper Nenad Novakovic blev købt for en million kroner i sønnen Gregors tidligere klub Køge, for blot at blive solgt videre af OB til Reggina få uger senere for ni millioner kroner. I England er et af manageren/cheftræneren i langt højere grad end i Danmark involveret i køb og salg af spillere, og mange steder i engelsk fodbold har det været sædvane, at manageren fik en økonomisk bonus af ledelsen, hvis en spiller blev solgt videre med stor fortjeneste. Ifølge TIPS-bladets oplysninger ville Rioch have bonus for salgene af ‘sine’ spillere Jose Junior og Nenad Novakovic, som OB tjente op mod 20 millioner kroner på, og nej’et fra OB’s ledelse skal have ført til Riochs pludselig afsked”.

Erik I. Nielsen berettede i sin bog ”Mål i Odense” om en OB-cheftræner, der pludselig vendte på en tallerken og skiftede attitude fra behagelig og imødekommende til hidsig og snerrende.

AaB blev endestationen

Bruce Rioch tog selv afstand fra pressens spekulationer, men i juni 2008 var han overraskende tilbage i dansk fodbold, denne gang på en kort kontrakt i AaB. Det startede overbevisende med stor fremgang i Champions League, men i oktober 2008 blev Rioch fyret efter en serie skuffende resultater. Aalborg skulle blive sidste destination i en lang og flot fodboldkarriere.

Bruce Rioch er i dag bosat i smukke Cornwall.