Antonio Cassano var et af de største naturtalenter i sin generation.

Han havde teknikken, kreativiteten og frækheden til at blive en af verdens allerbedste spillere. Men den italienske troldmand blev også kendt for sine temperamentudbrud, kontroverser og et liv uden for banen, der ofte overskyggede hans enorme talent.

Cassano har selv opsummeret sin karriere på sin helt egen måde:

– Hvis jeg havde haft et andet hoved på mine skuldre, kunne jeg have spillet på Mars. Jeg ville have været som Lionel Messi, Neymar og få andre.

Det er måske den mest præcise beskrivelse af en spiller, der både fascinerede og frustrerede en hel fodboldverden.

Fra fattigdom i Bari til Serie A-gennembrud

Cassano blev født i Bari i 1982 og voksede op under svære forhold. Hans far forlod familien, og hans mor stod alene med ansvaret.

Fodbolden blev hans vej væk fra et hårdt miljø, og allerede som barn viste han et ekstraordinært talent på gaderne i Bari.

Han kom ind i Barios ungdomssystem og fik sin debut for førsteholdet i 1999.

Det tog ikke lang tid, før hele Italien fik øjnene op for ham.

I en kamp mod Inter som blot 17-årig modtog Cassano en lang aflevering med hælen, satte flere forsvarere af og afsluttede iskoldt.

Det øjeblik blev hans gennembrud.

Han fik hurtigt kælenavnet “El Pibe de Bari” – en reference til Diego Maradonas ikoniske tilnavn.

Roma troede på miraklet – men temperamentet fulgte med

I 2001 købte Roma den unge stjerne for omkring 227 millioner kroner, hvilket gjorde ham til verdens dyreste teenager på det tidspunkt.

På banen leverede Cassano.

Han blev kåret til Serie A’s bedste unge spiller to gange og viste glimt af et ekstraordinært niveau.

Men problemerne begyndte også at dukke op.

Forholdet til træner Fabio Capello blev eksplosivt, og de to havde flere offentlige sammenstød.

Cassano var ikke typen, der holdt sine meninger for sig selv.

Da Luciano Spalletti senere overtog Roma, skulle Cassano angiveligt have sagt:

– Du træner ikke de ubrugelige spillere fra Udinese. Det her er ikke dit hus – det er mit hus.

Det blev starten på endnu en konflikt.

Real Madrid-drømmen blev til et mareridt

I 2006 hentede Real Madrid Cassano for blot 38 millioner kroner.

På papiret var det en drømmehandel.

I praksis blev opholdet et af de mest kaotiske kapitler i hans karriere.

I Madrid tog hans livsstil overhånd. Cassano fortalte selv åbent om fester, kvinder og problemer med vægten.

Real Madrid begyndte at straffe ham økonomisk for hvert ekstra kilo, og han fik det nye øgenavn:

“El Gordito” – den lille tykke.

Da Fabio Capello igen blev hans træner, eksploderede konflikten endnu en gang.

Efter en episode, hvor Cassano og Ronaldo varmede op uden at blive skiftet ind, gik italieneren amok i omklædningsrummet.

Capello opfandt senere udtrykket “cassanata” – en handling, der kun kunne forbindes med Antonio Cassano.

Sampdoria gav ham en ny chance

Efter fiaskoen i Madrid skiftede Cassano til Sampdoria.

Her fandt han igen glæden ved fodbolden og viste noget af det niveau, der havde gjort ham til et af Europas største talenter.

Han blev en profil i Serie A og spillede nogle af karrierens bedste kampe.

Men endnu en konflikt sluttede opholdet.

Et skænderi med klubbens præsident Riccardo Garrone førte næsten til en ophævelse af kontrakten.

Garrone sagde senere:

– Hvis Cassano ikke havde haft det temperament, kunne han have været en af de største spillere i verden.

Hjertestop satte karrieren på pause

I 2011 ramte tragedien.

Efter en kamp for AC Milan mod Roma fik Cassano det dårligt på holdets flyrejse hjem.

Han blev svimmel og havde problemer med talen.

På hospitalet blev han diagnosticeret med et mindre iskæmisk slagtilfælde.

Senere gennemgik han en operation for et hjerteproblem.

Cassano vendte tilbage til fodbolden efter næsten seks måneder, men indrømmede:

– Hvis jeg skal være ærlig, var jeg bange for at dø.

Et talent, der aldrig nåede sit loft

Cassano spillede senere for blandt andre Inter, Parma og Hellas Verona, før han endeligt stoppede karrieren i 2017.

Han forsøgte kortvarigt et comeback hos Virtus Entella, men efter blot en uge valgte han igen at stoppe.

Hans karriere sluttede med spørgsmålet, som altid vil følge ham:

Hvad kunne Antonio Cassano være blevet til?

Han vandt store titler med Roma og AC Milan, spillede for Real Madrid og blev en del af Italiens landshold.

Men mange mener stadig, at hans største modstander aldrig stod over for ham på banen.

Den største kamp var mod ham selv.

Wolfsburg melder klart ud om Christian Eriksen