Hvilken gyser vi kan imødese tirsdag aften i Prag! En ægte skæbnekamp. Hvem tager VM-billetterne til Guds eget land, og hvem må konstatere at det astronomiske ur er faldet i slag?

Danmark har kun formået at slå Tjekkiet tre gange i 12 indbyrdes opgør siden 1998. Det skete første gang i 2001 i en VM-kvalifikationskamp i Parken, hvor sejren kom i hus på mål af duoen Ebbe Sand og Jon Dahl Tomasson. Det var i Morten Olsens spæde begyndelse, hvor Rød Tråd og possession-fodbold var et frisk og selvbevidst pust. Tjekkerne kom med et klassemandskab, med bl.a. Pavel Srnicek, Patrik Berger, Pavel Nedved, Karel Poborsky og Vladimir Smicer. Men det blev Olsen-banden der snuppede sejren – også i kvalifikationsgruppen. I udeopgøret i Prag to måneder forinden havde danskerne klaret 0-0, uden at blive spillet ned på nogen måde.

Først 12 år senere lykkedes det atter at slå tjekkerne. Danmark – stadig under Morten Olsens kommando – vandt med 3-0 i Olomouc, på mål af Andreas Cornelius, Simon Kjær og Niki Zimling. 

Endelig sejrede Danmark i en tæt EM-kvartfinale i 2021 i Baku med 2-1, på mål af Thomas Delaney og Kasper Dolberg. Fra den danske startopstilling i det opgør, er der kun 3 tilbage i den aktuelle trup; Damsgaard, Højbjerg og Mæhle.

Udover de omtalte opgør vil de fleste nok kunne huske, at det var Tjekkiet der slog Danmark ud af EM i 2004 i kvartfinalen. Det var dét europamesterskab som Grækenland og König Otto Rehhagel gik hen og vandt. Det kunne såmænd have været Danmark, hvis… 

Historisk skrækmodstander

Hvis vi går længere tilbage i historien, og hvis vi tilsniger os at indlemme statistikkerne mod Tjekkoslovakiet i denne forbindelse, så ser det faktisk endnu værre ud med de rød-hvide Dannebrogsbriller. Tjekkoslovakkerne var simpelthen en ren mareridtsmodstander for dansk fodbold i årtier. 

Tjekkoslovakisk fodbold voksede ud af den böhmiske idrætskultur, der på mange måder lignede den danske. Der var vægt på teknisk og æstetisk fodbold og – ligesom det var tilfældet i Danmark – hentede man inspirationen i Skotland. Det var nemlig den tidligere Celticspiller, Johnny Maden, der fra 1905 og hele 25 år frem coachede tjekkernes klublokomotiv, Slavia Prag. Ligesom rivalen Sparta Prag var Slavia ikke sjældne gæster i København i forbindelse med venskabskampe. Omkring 1920 mistede det danske landshold den førende position på det europæiske kontinent. I stedet kæmpede især Tjekkoslovakiet, Østrig og Holland om den status.

Tjekkerne blev således i 1922 den første nation der slog Danmark på dansk grund. Det skete med en ren fodboldopvisning og med de overbevisende cifre 3-0. Et nederlag der dengang blev betragtet som en national tragedie. 

I 1959 kom Arne Sørensens kommende OL-helte i menneskehænder i de allerførste EM-kvalifikationskampe i historien. I Brno vandt Tjekkoslovakiet med hele 5-1. Opgøret var karakteristisk for den generelle klasseforskel mellem de to nationer. I 1973 gik det helt galt i en VM-kvalifikationskamp i Prag, som danskerne tabte med hele 6-0. På det tidspunkt havde tjekkerne et stærkt hold under opbygning. De blev som bekendt europamestre i 1976, efter en straffesparksafgørelse hvor Antonin Panenka på legendarisk vis tog fusen på selveste Sepp Maier.

Heller ikke i EM-kvalifikationen til europamesterskabet i 1988 lykkedes det at slå Tjekkoslovakiet. Et brag af et frisparksmål af Jan Mølby i Idrætsparken i juni 1987, rakte kun til uafgjort 1-1. Tjekkoslovakiet forblev dermed en af få nationer som Danmark aldrig formåede at besejre i en landskamp (trods 14 forsøg), indtil Tjekkiet og Slovakiets lykkelige skilsmisse trådte i kraft i 1992. 

”Blood Warrior” måske ude

Det nuværende tjekkiske mandskab har ikke profiler der tåler sammenligning med fortidens stjerner.  De har ikke en keeper som Viliam Schroif, Ivo Viktor eller Petr Cech. En midtbanestrateg som Panenka, Pavel Nedved eller Tomas Rosicky. Ej heller forwards som Josef Masopust, Jan Koller eller Milan Baros. Tjekkisk fodbold er bare langt fra tidligere tiders standard. 

Faktisk er ”Narod’ak”, det nationale hold, i måske alle tiders sportslige krise. 2. pladsen i kvalifikationspuljen kom i hus på en billig baggrund. Spillet var sløjt og resultaterne værre. Det blev til en 5-1-lussing i Kroatien og et forsmædeligt nederlag på 2-1 mod Færøerne i Torshavn. Eneste reelle opmuntring var to sejre over svage Montenegro. 

I playoffsemifinalen på hjemmebane mod Irland imponerede tjekkerne heller ikke. De fik dog vendt en truende fiasko, bagud 0-2, og vandt på straffesparkskonkurrence. 

Den tidligere målmand, Miroslav Koubek, skal forsvare tjekkernes ære og forsøge at lægge den rette taktik mod Danmark. Mod irerne droppede han den tårnhøje midtbanespiller Tomas Soucek, der i England respektfuldt kaldes ”Blood Warrior” for sit frygtløse hovedspil. Den 31-årige West Ham kæmpe er blevet frataget anførerværdigheden, men blev dog indskiftet i torsdagens opgør. Soucek har den intuitive evne til at dukke op i feltets bagrum på indlæg, og hans arbejdsradius er enorm. Så det er meget vanskeligt at forstå træner Koubeks fremgangsmåde. Det vil ærligt talt være helt perfekt, hvis han atter bænker sin mest erfarne spiller (88 landskampe). 

Danskerne skal passe særdeles godt på angrebsesset Patrik Schick, der til daglig huserer i Kasper Hjulmands Bayer Leverkusen. Schick har en flot landskampstatistik med 25 scoringer i 51 optrædener. 

Desuden er den 22-årige tekniker Adam Karabec fra Lyon en spændende spiller, men i lighed med føromtalte Soucek var han bænket mod Irland. 

Defensiven ledes af den nye anfører, Wolverhampton Wanderers’ Ladislav Krejci, sammen med Robin Hranac fra Hoffenheim. 

En udekamp i Tjekkiet er altid en vanskelig sag. Tjekkerne har kun tabt 1 gang på skiftende hjemmebanestadions siden efteråret 2022. Men Miroslav Koubeks hold er på ingen måde skræmmende. 

Hvis de danske spillere kan holde nerverne under kontrol, så er VM-slutrunden inden for rækkevidde. 

Den danske taktik og opstilling

Sejren og det overbevisende spil mod Nordmakedonien giver utvivlsomt Brian Riemers udvalgte et solidt rygstød. Landstræneren bør vælge samme taktiske fremgangsmåde som i torsdags, og der kan kun blive tale om meget få ændringer:

Hvem kommer Joachim Andersen til at erstatte? Både Christian Nørgaard og Victor Nelsson spillede uhyre stærkt mod Nordmakedonien. Mon ikke at det bliver nødløsningen Nørgaard der må indtage bænken? 

På højre back er det en mulighed at benytte Lucas Høgsberg fra start, i stedet for Alexander Bah. Sidstnævnte fik et fint comeback på landsholdet i torsdags, men Høgsberg kan foretrækkes for at prioritere den defensive sikring. Han har spillet back i en periode i Strasbourg, så det er ikke nogen uvant opgave for det tidligere Nordsjælland-talent.

Mit bud på den danske opstilling:

Målmand: Mads Hermansen

Forsvar: Lucas Høgsberg, Joakim Mæhle, Joachim Andersen og Victor Nelsson.

Midtbane: Pierre-Emile Højbjerg, Morten Hjulmand og Victor Froholdt.

Offensiv: Mikkel Damsgaard, Gustav Isaksen og Rasmus Højlund.