Når Manchester United tirsdag aften træder ind på London Stadium til opgøret mod West Ham, er der mere end blot tre point på spil.

For én bestemt herre på tribunen er kampen kulminationen på omtrent 500 dages tålmodighed, tro og en efterhånden ekstrem hårvækst.

Frank Ilett, bedre kendt som “The United Strand”, står nemlig over for sit livs vigtigste klipning, hvis ellers Michael Carricks tropper kan gøre arbejdet færdigt.

Historien om Ilett begyndte som et desperat og humoristisk råb om hjælp i oktober 2024.

Frustreret over klubbens manglende stabilitet afgav han et løfte, der siden er gået viralt verden over: Han klipper ikke sit hår, før Manchester United har præsteret at vinde fem kampe i træk.

Carricks mirakelkur har tændt barbermaskinen

Hvor projektet længe lignede en livstidsdom for Iletts hårpagt, har ansættelsen af Michael Carrick som midlertidig træner ændret alt. Under Carricks ledelse har De Røde Djævle forvandlet sig til en ustoppelig maskine, der har pløjet sig igennem modstandere som Manchester City, Arsenal, Fulham og senest Tottenham.

Med fire sejre på stribe er United nu blot 90 minutter fra at fuldføre fem på stribe, som Ilett har ventet på i over et år.

Carricks genfødsel af holdet har betydet, at United nu befinder sig i top-4, men for Frank Ilett handler tirsdagen i London om noget så lavpraktisk som at kunne se sine egne ører igen.

Mere end bare en frisure: Velgørenhed i fokus

Selvom Iletts voksende afro er blevet et muntert indslag på sociale medier, gemmer der sig en dybere mening bag de vilde lokker.

Gennem det halvandet år lange projekt har Ilett brugt sin platform og navnet “The United Strand” til at indsamle betydelige beløb til velgørenhed, herunder organisationen Mind og Little Princess Trust.

Når de tunge lokker forhåbentlig falder efter tirsdagens kamp, vil de ikke blot blive smidt i skraldespanden.

Ilett har planer om at donere sit hår til fremstilling af parykker til børn, der har mistet deres eget hår i forbindelse med kræftbehandling.

Carrick kender til presset

Selv Michael Carrick er blevet gjort opmærksom på den dedikerede fan og hans hårrejsende projekt. Ved mandagens pressemøde trak den ellers fattede træner på smilebåndet, da han blev spurgt ind til Ilett:

– Jeg er klar over det, ja. Mine børn har sørget for, at jeg ikke har overset det, lød det fra Carrick, der dog hurtigt understregede, at fokus i omklædningsrummet udelukkende er på West Ham og jagten på Champions League-pladserne.

Hvis United trækker sig sejrrigt ud af tirsdagens brag, markerer det afslutningen på en æra for Ilett og begyndelsen på en ny for Michael Carrick. Spørgsmålet er nu: Er Manchester United klar til at klippe forbindelsen til deres ustabile fortid – og Frank Ilett klar til endelig at sige farvel til sin trofaste manke?

Julian Alvarez har sin nye klub på plads. Læs mere her.