Han kom som det unge håb, men nu har Rasmus Højlund forvandlet sig til en uundværlig brik i Antonio Contes italienske maskine. Efter en magtdemonstration mod AC Milan i Supercoppa Italiana står det klart: Den danske angriber er ikke længere bare en gardering – han er Napolis nye offensive trussel.

Da Napoli hentede Rasmus Højlund, var mange skeptiske. Kunne den 22-årige dansker løfte arven i en af verdens mest krævende ligaer under en træner, der er kendt for at foretrække rutinerede jernmænd som Romelu Lukaku? Svaret kom prompte i torsdagens pokalkamp, hvor Højlund ejede scenen og sendte AC Milan ud i mørket med en 2-0-sejr.

Contes ‘Monster-projekt’: Udviklingen af en moderne 9’er

Antonio Conte er sjældent manden med de store kærlighedserklæringer, men efter Højlunds opvisning mod Milan, kunne den karismatiske italiener ikke skjule sin begejstring. Det handler ikke kun om mål, men om forståelse for det brutale taktiske system, Conte kræver.

– Når det gælder Højlund, taler vi om en 22-årig spiller med et potentiale, der er skræmmende højt, siger Conte til Tuttomercatoweb.

– Jo mere han spiller, jo mere integreret bliver han i min filosofi. Han var den afgørende faktor i dag.

Højlunds kamp i tal:

• Assists: 1 (Vildt overblik ved David Neres’ mål)
• Mål: 1 (En afslutning fra en næsten umulig vinkel, der viser hans genfundne selvtillid)
• Sæson-total: 7 kasser – og kurven er stejlt opadgående.

Den ulmende duel: Lukaku-skyggen over Napoli

Selvom Højlund svæver på en sky, lurer udfordringen lige om hjørnet. Romelu Lukaku, Contes personlige favorit gennem årevis, nærmer sig et comeback fra en længere skade. Men for første gang i lang tid virker det ikke givet, at belgieren bare overtager pladsen.

Conte står nu med et luksusproblem: Skal han satse på Lukakus råstyrke og rutine, eller skal han fortsætte med Højlunds dynamik og presspil? Conte nævnte selv Lorenzo Lucca som en tredje joker, men det er duellen mellem den rutinerede konge og den danske tronfølger, der splitter de italienske sportsaviser.

Supercoppa-finalen: Højlunds ultimative eksamen

Allerede i januar får Højlund chancen for at cementere sin status som Napolis ubestridte førstevalg. Her spilles finalen i Supercoppa Italiana, hvor modstanderen enten bliver Bologna eller Inter, og efter præstationen mod Milan vil det vække ramaskrig i Napoli, hvis danskeren bliver bænket.

For Napoli handler det ikke længere bare om en midlertidig løsning. Contes udtalelser tyder på, at de er i gang med at forme Højlund til at blive klubbens ansigt udadtil i de næste mange år. Han er ved at lære at spille “Conte-fodbold” – en disciplin, der tidligere har gjort spillere som Diego Costa og Lukaku til verdensstjerner.

Eksperternes dom: Den taktiske modning

Det, der imponerer mest i Italien lige nu, er ikke bare Højlunds fart, men hans evne til at spille med ryggen til målet og indgå i kombinationerne. Hans assist til David Neres før pausen var et bevis på en spiller, der er vokset mentalt og nu har overskuddet til at vælge den rigtige løsning under pres.

Spørgsmålet på alles læber i Napoli er nu: Kan Højlund holde dampen oppe, når presset stiger i finalen? Hvis han gør, kan 2026 blive året, hvor han for alvor træder ind i den absolutte verdenselite.

Antoine Semenyo har allerede sagt ja – nu forhandles der på livet løs. Læs mere her.