Så tæt var Messi på Arsenal - Derfor kollapsede skiftet

Tilbage i 2002-2003-sæsonen fulgte Arsenal Barcelonas ungdomshold meget tæt, da man var interesseret i at hente trioen bestående af Lionel Messi, Gerard Pique og Cesc Fabregas.

Ifølge Guillem Balague startede det hele ved en kamp i Lloret de Mar mod Parma, hvor Messi og Fabregas spillede, men det gjorde Pique ikke. Arsenals repræsentant på stedet, Francis Cagigao, var forbløffet over Cescs kontrol og Messis talent. Så forbløffet, at han brugte resten af dagen på at lede efter argentinerens agent.

Balague fortæller, at Arsenal-repræsentanten, Cagigao, på et tidspunkt snakkede i telefon og sagde:

– Hvis bare jeg kan finde nogen, der arbejder med den argentinske ungdomsspiller…

Da Cagigao lukkede telefonen efter at have endt samtalen, henvendte en af Messis repræsentanter i Spanien, Horacio Gaggioli, der havde overhørt telefonsamtalen, og sagde følgende til Francis Cagigao:

– Jeg tror, du leder efter mig.

De to repræsentanter spiste middag sammen den aften, hvor Cagigao udtrykte interesse i Messi, hvilket endte med at Messis far blev involveret. Fra dette tidspunkt var kommunikationen mellem Arsenal og Messi åben. Arsenal var dog også interesserede i Cesc Fabregas og Gerard Pique.

Messi-familien hørte på, hvad Arsenal havde at sige, men de blev ikke overbevist. Forhindringerne var ganske tydelige. Den engelske klub kunne ikke tilbyde familien en lejlighed, og der ville samtidig forekomme problemer med at få arbejdstilladelse, og i sidste ende lå tilbuddet i dødvande. Arsenal efterlod dog Messis far med en besked. 'Hvis du på et tidspunkt løber ind i problemer så husk, at vores klub vil have ham'.

Ifølge Balague var Arsenal dog i stand til at sikre sig tilgangen af Pique og Fabregas. Eller hvert fald næsten. Pique rejste til London for at se deres træningsfaciliteter, alt blev aftalt og bekræftet, men juridiske årsager endte med at sinke processen. Pique var nemlig ikke gammel nok til at skrive under med Arsenal, og London-klubben foreslog derfor, at man lavede en mundtlig aftale, der vil blive bekræftet om et års tid, når Pique blev 16. Det var den samme aftale, som man lavede med Fabregas, men Pique – eller rettere – hans agenter sagde nej.