Neil Mellor

Denne udgave af ‘Hvor blev de af?’ er der fokus på det tidligere Liverpool-talent, Neil Mellor – Ti eventyrlige dage i 2004 skaffede Neil Mellor plads i Liverpool-fansenes hjerter. Otte år senere, og langt væk fra Premier Leagues søgelys, satte knæskader dog en stopper for en karriere, der toppede før den for alvor var kommet i gang.

Champions League-helt

Forud for Liverpools medrivende Champions League-triumf i 2005 mod AC Milan havde et tilsvarende drama udspillet sig på Anfield Road tidligere på sæonen, hvor ‘The Reds’ var tvunget til sejr over Olympiakos hvis drømmen om pokalen med de store øre skulle holdes i live. En to-målssejr over grækerne var kravet, og med stillingen 1-1 i da der blev taget hul på kampens sidste ti minutter, var stemningen, ligesom vejret den kolde november-aften i 2004, på frystepunktet. Den sidste krampe-træking fra manager Rafael Benitez var 22-årige Neil Mellor, et produkt af klubbens eget akademi, som da stadionuret rundede 80 blev sendt på grønsværen på bekostning af Milan Baros. Ikke just et teknisk vidunder, men altid garant for hårdt arbejde og en veludviklet målnæse. Sidst-nævnte benyttede han allerede minuttet efter at været kommet på banen, da han stak skosnuden foran en Olympiakos-forsvarer, der kun kunne se til, mens læderet støg i mål. Gnisten på Anfield var atter tændt, og da Mellor fejrede scoringen med at assistere Steven Gerrard ved den afgørende 3-1-scoring, var ekstasen og Mellors eventyrlige aften total. En ny Liverpool-stjerne var født, skulle man tro, men sådan skulle det ikke gå.

Skrøbeligt bentøj

Trods sin ringe erfaring på Liverpools førstehold var navnet Neil Mellor alligevel ikke helt fremmed for klubbens fans, da han blev sat på banen. Bare ti dage forinden havde han i en Premier League-kamp mod Arsenal nemlig afgjort kampen til Merseyside-klubbens fordel med en flugter fra 25 meters afstand i den dybeste overtid. Scoringen og oplægget mod Olympiakos var altså kulminationen på ti fantastiske dage for Mellor, der bare året forinden var blevet sendt på udlån til West Ham, da vejen til spilletid for Liverpool fortsat var uoverskuelig. Målformen fortsatte i en Premier League-kamp mod Newcastle kort før årsskiftet, og bedst som man troede, at dette kun var begyndelsen på en lang og målrig karriere, ville bentøjet det anderledes. Operationer i begge knæ i foråret 2005 udskød det helt store gennembrud, og lænkede ham til sidelinjen i 11 måneder, hvor han undervejs passivt kunne se til, da hans holdkammerater profiterede af hans indhop mod Olympiakos, og sikrede sig Champions League-trofæet i den famøse AC Milan-kamp.

Da han i 2006 blev udlejet til Wigan i jagten på spilletid, var hans seneste førsteholdskamp for Liverpool dermed fortsat 3-1-sejren over Newcastle. Men heller ikke under Latics-manager Paul Jewell makkede knæene ret, hvorfor parterne rev aftalen i stykker efter tre kampe og en overtidsscoring mod Middlesbrough. Tilbage på Merseyside kunne Mellor ikke længere leve på sine mål mod Arsenal og Olympiakos, så da Championship-mandskabet, Preston stod klar med et tilbud var der ingen anden udvej end at vinke farvel til Liverpool.

Karrierestop i utide

Længere oppe af vestkysten fortsatte knæproblemer, og først i starten af november fik han debut for Preston, der dog måtte vente helt til marts 2007 med at få Mellor på scoringstavlen. Managerskiftet, der bragte Alan Irvine til Deepdale fik midlertidig positiv indvirkning på ham, og så småt genfandt han noget af den form, der havde sikret ham chancen blandt Liverpools bedste. Yderligere skadesproblemer gjorde dog, at lægestabens lokaler ofte blev besøgt, imens nyindkøb skubbede han tilbage i angrebskøen. Fri fra skader, for en stund i hvert fald, søgte Mellor derfor nye græsgange, og da Alan Irvine i mellemtiden var havnet i League One hos Sheffield Wednesday var det naturligt at tage skridtet til hjembyen for at blive genforenet med skotten. Endnu en gang fandt de sammen i et godt partnerskab, der resulterede i 13 mål i 33 kampe, men da Irvine var blevet fyret i løbet af sæsonen, fik Mellor ikke sin aftale med ‘The Owls’ forlænget. I stedet vendte han hjem til Preston, hvor han fejrede sin tilbagevenden med et mål i 4-2-premiere-sejren over Colchester. På symptomatisk vis varede successen dog ikke længe. I en kamp mod MK Dons i december gik det igen, igen galt med knæet, og efter et halvt år uden for alvor at være kommet i omdrejning, var den naturlige konsekvens, i maj 2012, et karriestop som bare 29-årig.

Fra fodboldspiller til fodboldekspert

De ulykkelige omstændigheder bag karrierestoppet har gjort Mellor yderst respekteret i engelske fodbold-kredse, og i dag bruger han sin erfaring som ekspert hos sports-mediegiganten, Sky Sports. En lovende karriere fik altså en sørgerlig slutning, og man kan kun gisne om hvor Neil Mellor havde været i dag, hvis det ikke havde været for et par knæ, der nægtede at spille fodbold.

Skrevet af Oscar Rothstein – Læs flere spændende fodboldhistorier her på detsmukkespil.net og tjek Facebook-siden HER