Michael Carrick indstiller karrieren - var han undervurderet?
Han har vundet fem Premier League-titler, ét Champions League-trofæ og seks andre store titler. Sir Alex Ferguson har kaldt ham "den bedste engelske spiller," og han har spillet næsten 500 kampe for Manchester United. Alligevel er det svært at ignorere følelsen af, at Michael Carrick er en undervurderet spiller.
Det er efterhånden hele 12 år siden, at Michael Carrick skiftede fra Tottenham til Manchester United. Omtrent £19 millioner betalte De Røde Djævle dengang for midtbanespilleren. Carrick blev den femtedyreste spiller i klubbens historie, og der var tvivl om, hvorvidt Carrick kunne leve op til det, dengang, enorme prisskilt.
Sammenligningen med Roy Keane begyndte at tage form, og han fik nummer 16, som netop Keane havde båret, men Carrick hjalp United til tre Premier League-mesterskaber i træk og den berømte Champions League-sejr i 2008, og kritikerne blev stille. Carrick var en stille karakter og en overset helt på et hold af stjerner.
– Lige med det samme og over de følgende år, selv blandt venner og når vi vandt ligaen, var der problemer med at overbevise folk om, hvor god en spiller Michael var, og hvor vigtig han var for holdet, sagde Gary Neville inden Carricks testimonial sidste år.
– Disse kampe fandt derimod aldrig sted i omklædningsrummet. En af de største komplimenter, man kan give Michael, er, at holdkammeraterne satte stor pris på ham. Carrick gjorde de "usete ting." Kontrol er et tegn på, at det er en god spiller, og Michael var altid i kontrol.
Carrick har især været vigtig for sine midtbanekollegaer. Paul Scholes plejede at understrege vigtigheden af at have Carrick bag sig, og han har haft samme indflydelse på Paul Pogba.
– Jeg lytter til hans råd hver gang. Før en kamp kommer han og snakker med mig. Han spørger mig om ting og forsøger at gøre mig rolig. Han er en mentor og en, som jeg ser op til, sagde franskmanden tilbage i september.
Og det er ikke noget tilfælde, at Paul Pogba ikke har leveret optimalt i denne sæson i fraværet af Carrick. Hans taktiske snilde og rolige indflydelse på spillet har manglet – og selvom Carrick kun har bidraget med 24 mål og 30 assists i 463 kampe er det tydeligt for dem, der har arbejdet tæt sammen med ham, at han var vigtig for holdets angrebsspil.
– Michael var en naturlig pasningsspiller på et tidspunkt, hvor Scholes nærmede sig midten af trediverne. Hvad imponerede mig ved Carrick var, at han altid forsøgte at spille bolden fremad. Hans rækkevidde var ekspansiv, og han kunne styre spillet, skrev Sir Alex Ferguson i 'My Autobiography'.
Carrick besluttede sig for at trække sig fra EM 2012, og det blev ikke populært modtaget. Efter en længere kamp med først Sven Göran-Eriksson og senere Roy Hodgson var det måske ikke så underligt, at han ikke ville sidde på bænken i Polen og Ukraine.
– Ingen engelsk landstræner foretrak at starte ham. Michael voksede op på Englands bænk, og han havde intet ønske om at have den oberserverende rolle til EM 2012, sagde Sir Alex yderligere.
Den legendariske manager mente endda, at Carrick var bedre end både Frank Lampard og Steven Gerrard.
– Michaels handicap var, tror jeg, at han manglede Frank Lampards og Steven Gerrards bravade. Lampard var en suveræn spiller for Chelsea, men jeg så ham ikke som en international fodboldspiller. Og jeg er en af dem, som ikke synes, at Steven Gerrard var en top, top spiller. Når Scholes og Keane var på vores hold, slog Gerrard sjældent til. På det engelske landshold stod Michael i skyggen af disse personligheder.
Ikke alle vil være enige med Sir Alex Ferguson på dette punkt, men det er ingen tvivl om, at Michael Carrick havde nogle unikke kvaliteter. Senest så man det mod Huddersfield i FA Cuppen, hvor han satte Romelu Lukaku op med en fantastisk aflevering, og spørgsmålet er, om Carrick først på et senere tidspunkt vil få den anerkendelse, han fortjener.