Ugens portræt: Leighton Baines

Den 29-årige venstreback Leighton Baines er det seneste skud på stammen af dødbringende dygtige dødboldsspecialister, og blandt andet grundet sin forrygende sparketeknik, kan den generte Merseyside-knægt nu kalde sig for engelsk landsholdsspiller.

Siden sin ankomst til verden den 11. December 1984 stod det lynhurtigt klart, at Leighton Baines skulle spille fodbold, og trods en talentfuld fodboldfamilie bag sig, skilte Leighton sig hurtigt ud, som en formidabel tekniker, og et helt særligt talent. Efter en opvækst i landsbyen Kirkby, nær Liverpool, besluttede Leighton Baines sig i 2001 for at fokusere på en fodboldkarriere, og rykkede 25 kilometer vest på fra Kirkby til Wigan, hvor han skrev under på sin første kontrakt som fodboldspiller med den lokale klub, Wigan Athletic. Vidste du, at Leighton Baines  som 10-årig overvejede at stoppe med fodbold, fordi han var for genert til at være sammen med sine holdkammerater? 

Tidlig debut og Premier League-oprykning

Efter blot et enkelt år i klubbens ungdomsafdeling nærmede Baines sig langsomt, men sikkert, Wigan-truppen i 2002, blot 18 år gammel, og her var det et Wigan-mandskab, der lå med i toppen af den tredjebedste engelske række. Som teenager formåede den åbenlyst talentfulde venstreback at spille sig ind i varmen hos manager Paul Jewell, da Wigan-mandskabet i foråret 2003 sikrede sig oprykning til Englands næstbedste række, og en stjerne i svøb var født hos Wigan Athletic, der ankom til The Championship som absolutte nedrykningsfavoritter. Leighton Baines var på daværende tidspunkt allerede fast inventar i Wigan-formationen, og efter to solide sæsoner med flere imponerende præstationer i venstresiden, havde Baines en stor andel, da Wigan i sæsonen 2004-05 skaffede en overraskende oprykning til Premier League, for første gang i klubbens historie.

De imponerende præstationer tiltrak naturligvis massiv interesse fra blandt andet Manchester United og Arsenal i den blot 21-årige venstreback, men den beskedne Merseyside-knægt forblev tro mod den klub, der havde givet ham chancen, og forlængede i stedet sin kontrakt med Wigan, der som nævnt var nybagt Premier League-mandskab. Vidste du, at Leighton Baines voksede op i samme by, som Everton-legenden Alan Stubbs, nemlig i Kirkby?

Hjem til Merseyside

Leighton Baines spillede en stærk debutsæson i Premier League, på trods af usikkerheden omkring sine egne evner på højeste niveau, og efter den flotte ilddåb i det fineste selskab, stod køberne i kø for at vriste ham fri af Wigan-kløerne. Sunderland var den første klub, der blev afvist af Baines, som angiveligt primært drømte om at vende hjem til Merseyside, og kort før vinduets lukning blev hans ønske opfyldt, da Everton hentede ham til klubben for £6 millioner. Efter en stille debutsæson under manager David Moyes, hvor Joleon Lescott sad solidt på venstrebacken, udnyttede Baines i 2008 en skade i midterforsvaret, hvor Lescott blev rykket ind, og siden da, så den dengang 24-årige venstreback sig aldrig tilbage. Således var han derefter fast inventar på venstrebacken i Everton, og i sæsonen 2008/09 slog han for alvor sit navn fast i Premier League, idet han stod bag flere fantastiske scoringer med sit fabelagtige venstreben. I 2009 var Baines manden, der i overtiden sænkede hans tidligere klub Wigan med en sen scoring, og han afsluttede sæsonen med at blive kåret som Evertons bedste spiller, hvilket for alvor fik landsholdsrysterne til at begynde i det engelske, hvor man så Leighton Baines som den naturlige afløser for Ashley Cole.

Vanvittigt venstreben og velfortjent landsholdsdebut

  2010/11-sæsonen blev en stor succes for Leighton Baines, der lavede hele ni scoringer og imponerende elleve måloplæg med sit lynende stærke venstreben, og samtidigt spillede han samtlige 3420 minutter i Premier League-sæsonen, som den eneste i hele ligaen. Dette blev belønnet med titlen som årets spiller i Everton, spillernes årets spiller i Everton, og ikke mindst en pris for årets bedste mål, som han bankede ind direkte på frispark mod Chelsea. Baines nærmede sig for alvor periferien af landsholdet, og hans stenhårde flid blev belønnet den 3. Marts 2010, da han langt om længe fik sin debut mod Egypten. På samme tid kørte klubkarrieren på højeste blus i Everton, og i både 2012 og 2013 blev de imponerende præstationer belønnet med en plads på sæsonens hold i Premier League, foran stjernespillere som Ashley Cole og Patrice Evra. I sæsonen 2012-13 præsterede Baines fra sin venstreback at skabe 116 chancer for sine holdkammerater, og denne vanvittige statistik kunne ingen anden spiller fra de fem øverste ligaer i England matche. Vidste du, at Leighton Baines som kun den femte Premier League-spiller nogensinde scorede to mål direkte på frispark i samme kamp? Det gjorde han denne sæson på udebane mod West Ham, og bliver altså den blot femte efter Wayne Rooney, Sebastian Larsson, Didier Drogba og Cristiano Ronaldo.

Fremtidsperspektiver

Den nu 29-årige Leighton Baines, har 260 optrædener for Everton på CV’et siden 2007, og kan bryste sig af 22 landskampe for England med et enkelt mål til følge. Den 170-centimeter høje back tiltrak forrige sommer massiv interesse fra de forsvarende Premier League-mestre Manchester United, men den nye Everton-manager Roberto Martinez har fortalt, at han ikke agter at sælge klubbens største profil i nyere tid. Leighton Baines har dog kun 18 måneder tilbage af sin kontrakt med Everton, og rapporter melder, at David Moyes stadig er meget interesseret i at hente sin tidligere stjernespiller med sig til Manchester United, på trods af flere afviste bud den forgangne sommer. Med 18 måneder tilbage af sin kontrakt er spørgsmålet nu, om den 29-årige Baines vil prøve sig af i en topklub inden karrieren går på held, eller om han vil forblive tro mod Everton, der i mere end seks år har været hans arbejdsgiver. Én ting er i hvert fald sikkert: Det er de færreste hold i Premier League, der ikke kan bruge en venstreback af Leightons Baines’ kaliber.