Francis Coquelin - Arsene Wengers tilbagevendte søn

Den nu 24-årige Arsenal-spiller blev, som to gange tidligere i sin Arsenal-karriere, i november 2014 udlejet i en måned til Charlton Athletic i jagten på regelmæssig spilletid. I december blev lejeaftalen forlænget i yderligere en måned, men på grund af store skadesproblemer blandt midtbanespillerne i Arsenal, så klubbens manager Arsene Wenger sig nødsaget til at hive Coquelin hjem fra sit lejemål i Charlton til store ærgrelse for den franske midtbanespiller, der endelig havde fået fast spilletid. Hjemkaldelsen skulle dog vise sig at være et afgørende skridt i Coquelins opblomstring i Arsenal og karriere, der hidtil har budt på ungdomsbold i Frankrig, inden turen gik til fodboldengland og Arsenal – en karriere med en flot historie bag sig, som vi nu har valgt at tage et nærmere kig på.

De unge år

Francis Coquelin kom til verden d. 13. maj 1991 i den franske by Laval, der ligger i det vestlige Frankrig. Han startede sin fodboldkarriere på samme måde som mange andre unge fodbolddrenge, nemlig i den lokale fodboldklub, der i dette tilfælde var AS Laval Bourny. Som 13-14-årig forlod Coquelin AS Laval Bourny til fordel for byens største fodboldklub Stade Lavallois – en klub, der for alvor fik sparket gang i den unge franskmands fodboldkarriere, og som ligeledes var springbrættet til den helt store scene i det dejlige fodboldengland.

Mens han spillede i Stade Lavallois blev Coquelin nemlig i 2007 udtaget til det franske U17-landshold, og da man senere hen spillede en kvalifikationskamp til U17-EM i 2008 mod Israel, ramte Coquelin dagen, hvor det store fodboldeventyr for alvor var ved at starte. Den engelske Premier League-klub, Arsenal, er kendt for at være særdeles gode til at spotte unge talenter rundt om i verden, og i den omtalte kamp havde man sat en af klubbens talentspejdere, Gilles Grimandi, til at overvære kampen, og han fik hurtigt øjnene op for den unge Francis Coquelin.

Springbrættet til Arsenal og engelsk fodbold

Efter at have imponeret Arsenals talentspejder blev Coquelin i 2008 tilbudt at komme til prøvetræning i Arsenal, hvor det trods lidt modstand alligevel endte som en succes. Coquelin endte nemlig med at blive skadet, mens han var til prøvetræning, hvilket resulterede i, at opholdet blev kortere end forventet, men den franske midtbanespiller havde alligevel imponeret personalet i Arsenal så meget, at man tilbød ham en kontrakt.

Francis Coquelin, der nu var blevet 17 år, spillede inden starten på sæsonen 2008/2009 sine første kampe for Arsenal, da han under klubbens pre-season var med i kampene mod Barnet og ungarske Szombathelyi Haladás. Han fik sin første konkurrencedygtige kamp for Arsenals førstehold d. 23. september 2008, da han blev skiftet ind i 6-0-sejren over Sheffield United i Carling Cuppen. Coquelin kom i denne kamp ind i stedet for den tidligere Arsenal-spiller, Fran Merida, og blev sat til at spille højre back. Det første mål i en Arsenal-trøje kom d. 6. oktober 2008 under en kamp for klubbens reserver mod Stoke City, da han for enden af feltet kraftfuldt sparkede bolden i kassen med det svage venstreben.

I den kommende sæson, 2009/2010, spillede Coquelin, der i slutningen af den pågældende sæson blev 19 år, regelmæssigt for klubbens reserver, men spilletiden på førsteholdet var stadig et stykke langt væk. Her blev det nemlig kun til nogle enkelte optrædener for førsteholdet i ligacuppen, hvor han blandt andet skuffede i 3-1-nederlaget til Stoke, hvor han spillede ude af position på højre backen og i pausen blev udskiftet med Aaron Ramsey.

I den efterfølgende 2010/2011-sæson blev franskmanden udlejet til FC Lorient fra det franske hjemland, hvor det i alt blev til 24 kampe, hvoraf 11 af dem var som indskifter samt et enkelt mål, som faldt i 2-1-sejren over Stade Rennais. Dette var samtidig Coquelins første mål i professionel førsteholdsfoldbold.

I 2011/2012-sæsonen fik han som 20-årig endelig sin Premier League-debut for Arsenal – en debut som enhver fodboldspiller dog helst vil glemme alt om. Debuten kom nemlig i det, for Arsenals vedkommende, hjerteskærende 8-2-nederlag til Manchester United på Old Trafford, hvor Arsene Wenger, hvis mandskab var hårdt plaget af skader, havde set sig nødsaget til at give Premier League-debut til den blot 20-årige Francis Coquelin. En Premier League-debut på Old Trafford mod Manchester United lyder måske slet ikke så surt, men efter en 8-2-afklapsning er der altså tale om noget helt andet. Coquelin var med fra start og spillede 62 minutter, inden han blev erstattet af Alex Oxlade-Chamberlain.

En lidt mere positiv kamp af slagsen kom i hans anden start for Arsenals førstehold d. 2. oktober i det velkendte London-derby mod ærkerivalerne fra Tottenham. Trods et hårdt nederlag på 2-1, så blev Coquelin med 32% af stemmerne kåret til kampens spiller af brugerne på Arsenals officielle hjemmeside, Arsenal.com.

I den pågældende sæson blev det til ti Premier League-kampe for Arsenals førstehold, hvoraf fire af dem var som indskifter.

Sæsonen 2012/2013 blev heller ikke sæsonen, hvor Coquelin fik sit gennembrud i den røde Arsenal-trøje. Her blev det ligeledes til nogle enkelte kampe, hvor han var med fra start samt nogle enkelte indskiftninger, men dog ligeledes ikke nogen stor eller nævneværdig sæson for Coquelin. I den efterfølgende sæson blev den franske midtbanespiller udlejet til tyske Freiburg, og det lignede mere og mere, at Coquelins dage i Arsenal var talte.

Som 23-årig startede Coquelin 2014/2015-sæsonen i Arsenal, men da han var meget langt fra spilletid på førsteholdet, valgte man  i november at udleje ham til Championship-klubben Charlton i en måned. Her fik han en række kampe for klubbens førstehold, og da lejeaftalen var sin ende nær, besluttede man i december at forlænge den med yderligere en måned.

Problemerne på Arsenals midtbane havde dog i mellemtiden hobet sig op, og grundet en masse skader, valgte Arsenal-manager Arsene Wenger at hjemkalde Francis Coquelin fra sit lejeophold i Charlton. Dette var i sandhed punktet, hvor Francis Coquelin for alvor skulle få sit gennembrud for The Gunners – et mærkværdigt gennembrud, der kom bag på alt og alle.

Gennembruddet for The Gunners

En 23-årig spiller, der er udlejet, og som på ingen måde har udsigt til fast spilletid i klubben og knap og nap har udsigt til at være med på bænken, lyder ikke til at være en spiller, der har nogen fremtid i klubben. Ikke desto mindre var det situationen for Francis Coquelin, der med kontraktudløb denne sommer, i december så ud til at have spillet sin sidste kamp for The Gunners. Men her ændrede alt sig.

Som nævnt, så kaldte Arsene Wenger ham hjem grundet store skadesproblemer på midtbanen blandt Arsenal-spillerne. Dagen efter sin hjemkaldelse blev Coquelin skiftet ind i slutminutter i stedet for Alexis Sanchez i en 4-1-sejr over Newcastle. Efter at være blevet indskiftet i slutminutterne i de to efterfølgende kampe også mod henholdsvis Liverpool og Queens Park Rangers blev den franske midtbanespiller for første gang i 23 måneder valgt til at starte inde for Arsenal, da The Gunners d. 28. december slog West Ham med 2-1 på Upton Park, og hvor Coquelin spillede alle 90 minutter.

Efter en række fremragende præstationer for klubben fik Coquelin spillet sig til en fast plads i Arsenals startopstilling og var ligeledes med, da man i januar slog de daværende forsvarende Premier League-mestre fra Manchester City med 2-0.

Coquelins opblomstring er dog ikke noget, der som sådan kommer alt for meget bag på klubbens franske manager, Arsene Wenger. I midten af januar udtalte han på en pressekonference, at han allerede kunne ane Coquelins fremskridt på træningsbanen, og at det var grunden til at han udlejede ham, så han kunne få noget kamptræning:

– Jeg kunne se, at han gjorde kæmpe fremskridt til træning, så jeg sendte ham ud på en lejeaftale, så han kunne få noget kamptræning.

D. 1. marts 2015 brækkede Coquelin næsen i en kamp mod Everton, da han stødte sammen med holdkammeraten Olivier Giroud. Franskmanden spillede en fremragende kamp på midtbanen ved siden af Santi Cazorla, men måtte efter endnu et sammenstød i slutminutterne af kampen lade sig udskifte. I de efterfølgende kampe måtte Coquelin spille med en beskyttelsesmaske, men det påvirkede ham ikke på nogen måde, da han endnu engang leverede en fremragende præstation blot tre dage efter at have brækket næsen i en kamp mod Queens Park Rangers, hvor han havde 89% succesfulde aflevering og seks succesfulde tacklinger ud af seks mulige.

Siden sin tilbagevenden har Francis Coquelin været en sand åbenbaring for sin engelske klub med en række fremragende tacklinger, dueller og  bolderobringer på midtbanen og etablerede sig som en af de stærkeste defensive midtbanespillere i den forgangne Premier League-sæson. Hans stærke tilbagevenden resulterede ligeledes i, at han en række gange endte i top tre over afstemningerne til månedens spiller i Arsenal og samtidig blev kåret til Årets overraskelse her på PLBOLD.

Selvom det ikke så lyst ud for Francis Coquelin for få måneder siden, så har hans manager, Arsene Wenger, som enhver anden god manager altid forsvaret sin spiller og talt om hans kvaliteter. For slet ikke at tale om den tro, han altid viser sine spillere. Arsene Wenger hentede Coquelin til Arsenal som 17-årig, og i et stykke tid så det ud til, at Coquelin var på vej væk fra klubben, men efter sit comeback i december, har den franske midtbanespiller for alvor vist, at han er Arsene Wengers tilbagevendte søn.